Willett – ett familjearv som destilleras för framtiden
I Bardstown, Kentucky, fortsätter en av USA:s mest långlivade whiskeyfamiljer att forma sin framtid. När vi möter Drew Kulsveen, master distiller på Willett och ingift barnbarn till grundaren Thompson Willett, rör sig samtalet obehindrat mellan 1600-talets Maryland, bourbonboomens genombrott och en expansion värd 140 miljoner dollar. I centrum står övertygelsen om att den som en gång förstår whiskey sällan lämnar den.
Drew Kulsveen säger det med ett lugn som vittnar om att arvet är något han burit länge. Han började arbeta i familjeföretaget vid 23 års ålder, direkt efter college. Vägen dit var dock inte självklar.
– När jag gick i skolan ville jag bli läkare. Jag ville bli neurolog. Men tanken på att börja med whiskey lät bättre och bättre.
Det som började som ett alternativ blev snabbt ett kall. I dag, efter mer än två decennier i destilleriet, tvekar han inte.
– Jag har haft fantastiska 23 år i det här yrket. Jag älskar det verkligen. Jag har ägnat en stor del av mitt liv åt det här. Det betyder väldigt mycket för mig.
Willett är i dag ett familjeägt och familjedrivet destilleri i Bardstown, en stad som ofta kallas bourbonens huvudstad. Men familjens historia börjar långt tidigare. Enligt den egna släkthistorien producerade familjen whiskey redan på 1690-talet i Maryland, kort efter att ha emigrerat från England.
– Vi vet inte exakt vilket år, men de slog sig ner i Maryland och drev ett värdshus. De gjorde whiskey till det.
"Jag är en av de lyckligt lottade som föddes in i en familj med flera generationer i whiskeybranschen."
Det var en tid då whiskey inte var ett varumärke utan en nödvändighet, en del av hushållet och värdshusets försörjning. Familjen kom till Kentucky 1792 och 1936 grundade Thompson Willett det destilleri som i dag utgör kärnan i verksamheten. Historien har rymt avbrott och svåra perioder, men linjen har aldrig brutits helt.
– Vi har destillerat i hundratals år. Självklart har det funnits gupp på vägen, det är normalt i whiskeybranschen. Men vi är väldigt stolta över att få berätta vår historia i dag. Många familjer får aldrig den möjligheten.
Samtidigt som arvet är påtagligt är Willett i högsta grad ett företag i rörelse. Destilleriet genomför just nu en expansion motsvarande cirka 140 miljoner dollar. Nya lagerhus har uppförts, produktionskapaciteten på den befintliga anläggningen har maximerats, nya buteljeringslinjer har installerats, ett nytt blending room har byggts och ett helt nytt destilleri är under uppförande. Dessutom har man investerat i ytterligare lager för färdiga produkter.
Det är en offensiv satsning i en tid då många talar om osäkerhet. Kulsveen är dock tydlig med att besluten inte baseras på kortsiktiga toppar.
– Vi tittar inte bara på det nuvarande klimatet. Vi tittar på framtiden också. Vi planerar alltid för framtiden.
Han är noga med att pandemins försäljningssiffror inte får bli norm.
– Många har försökt använda covid som riktmärke. Det är inte normalt, tack och lov. Vi vill inte gå igenom det igen.
Trots det beskriver han tillväxten som fortsatt stark.
– Vår tillväxt är fortfarande väldigt hälsosam, och jag känner mig mycket trygg inför framtiden.
Utmaningarna finns, men inte alltid där man förväntar sig dem. I stället för att tala om minskat whiskeyintresse pekar han på ett annat segment.
– Det största hotet för oss just nu är RTD-segmentet. Alla seltzers och liknande. Det är inte så att folk inte är intresserade av whiskey. Problemet är att de som dricker de där produkterna inte är whiskeyintresserade.
Samtidigt uttrycker han en stark tilltro till kategorins långsiktighet.
– När man väl börjar med whiskey lämnar man inte kategorin. Om vi kan göra dig till ett fan av whiskey är du med för livet.
Han minns själv sin första upplevelse av Willett.
– Jag minns första gången jag provade Willett. Det var inte samma upplevelse som jag har i dag. Jag borde nog ha spätt den mer, så att jag kunde känna smaken och inte bara alkoholen. Det var lite ögonöppnande.
Den sensoriska upplevelsen beskriver han med en bild som fångar det där första mötet med komplexitet.
– Det är som fyrverkerier i hjärnan. Du försöker förstå och bearbeta allt och du har ingen referensram. Vad är det som händer?
Det är just i den förvirringen som fascinationen kan födas.
När vi talar om bourbonboomen återkommer han till hur snabbt förutsättningarna kan förändras. Han började ana skiftet redan 2006–2007, men den verkliga accelerationen kom några år senare.
– Den stora boomen, den som alla pratar om, var nog mellan 2010 och 2015. Sedan dess har det varit som en raket.
Kontrasten mot de tidiga åren är påtaglig.
– När jag började var det ingen som ville prata med mig om bourbon. Jag kunde stå utanför en spritbutik i New York i 45 minuter och vänta på inköparen. Jag sa att jag hade fantastisk whiskey. Han sa: nej, jag vill inte ha den.
I dag är situationen den motsatta. Samma kategorier kan vara hårt eftertraktade, ibland med kraftiga prisökningar på andrahandsmarknaden. För ett familjeföretag innebär det både möjligheter och ansvar.
Willett finns nu i alla 50 amerikanska delstater och i ett växande antal internationella marknader. Men tillväxten är inte alltid linjär. Ett exempel är Sydkorea.
– En av våra snabbast växande marknader just nu är Sydkorea. Det slog på som en ljusknapp. Helt oväntat. Jag kan inte förse en marknad som vi inte vet något om. Det är upp till oss att förstå den. Det är en utmaning.
Att bygga kapacitet för framtida efterfrågan är ett risktagande. Fat som fylls i dag kan inte säljas i morgon. De är investeringar i ett scenario som ännu inte är helt synligt.
– Ibland är det som att kasta dart i mörkret. Ibland träffar du tavlan, ibland gör du det inte.
Baslinjen är att säkra den befintliga affären. Därutöver handlar det om närvaro och synlighet.
– Om du har bourbon på din bar och inte har en flaska Willett där, då är det en möjlighet för oss.
Mot denna bakgrund landar nu Willett Distillery Family Estate Bottled Small Batch Rye 4 Years i Sverige. Det är en buteljering som tydligt speglar destilleriets egen produktion och den stil man byggt upp sedan man återupptog destillationen i egen regi. Med 54,4 procent alkoholhalt och fyra års lagring i ny amerikansk ek förenas rågens kryddighet med den intensitet som Kentuckys klimat ger under lagringen. Faten har valts ut och satts samman i small batch för att skapa balans och riktning snarare än att lyfta fram ett enskilt fat.
Willett Distillery Family Estate Bottled Small Batch Rye 4 Years
Doft: Kraftfull och koncentrerad med tydlig rågkrydda, färskmalen svartpeppar och kanel. Under kryddigheten finns mörk karamell, apelsinskal, kakao och ett stråk av mynta. Fatet ger inslag av rostad ek och en lätt ton av toffee.
Smak: Intensiv och strukturerad med markerad kryddighet från rågen. Här möts nejlika, muskot och peppar av bränt socker, lönnsirap och mörk choklad. Kroppen är fyllig och oljig med tydlig ekkaraktär och en balanserad sötma som håller ihop helheten.
Eftersmak: Lång och värmande med kvarhängande rågkrydda, torra ektoner och en lätt bitterhet av kakao och apelsinskal. Ett stråk av mynta och karamell dröjer sig kvar.
Alkoholhalt: 54,4 %
Nr: 4212601
Volym: 700 ml
Pris: 1 095 kr
Webblansering 26/2 2026
Pure Kentucky XO Small Batch Bourbon
Den andra aktuella lanseringen är Willett Distillery Pure Kentucky XO Small Batch Bourbon. Det är en bourbon som länge haft en stark ställning i destilleriets portfölj och som representerar en mer klassisk Kentuckyprofil.
Med 53,5 procent alkoholhalt placerar den sig tydligt över standardstyrka och riktar sig till den publik som söker koncentration och fatdriven karaktär. Small batch innebär här att flera fat sätts samman för att uppnå balans, snarare än att varje fat buteljeras separat. Det ger en mer konsekvent husstil.
Willett Distillery Pure Kentucky XO Small Batch Bourbon
Doft: Generös och sötfruktig med toner av vanilj, karamelliserat socker och mogen persika. Rostad ek samsas med fudge, apelsinzest och en lätt kryddighet av kanel och muskot. Ett inslag av jordnöt och kola ger djup.
Smak: Fyllig och rund med tydlig fatpåverkan. Smaker av smörkola, lönnsirap och vanilj möter mörkare toner av rostad ek, kakao och kryddnejlika. Fruktigheten drar åt körsbär och apelsinskal med en balanserad sötma genom hela paletten.
Eftersmak: Medellång till lång, värmande och kryddig. Kvarhängande toner av ek, karamell och lätt rostade nötter med en touch av mörk choklad i avslutet.
Alkoholhalt: 53,5 %
Nr: 4213101
Volym: 700 ml
Pris: 759 kr
Säljstart 27/2 2026
I slutändan är det kanske just kombinationen av historia och handlingskraft som definierar Willett i dag. Ett familjeföretag som kan blicka tillbaka till 1600-talet, men som samtidigt investerar tungt i det som ska drickas om tio eller femton år. För Drew Kulsveen är det inte en motsättning, utan själva kärnan i uppdraget: att förvalta det som varit och samtidigt fylla nya fat för en publik som ännu inte vet att den väntar.
av Henric Madsen - Allt om whisky 25 februari