Nikka Coffey Malt – när tradition blir innovation
När Nikka år 2014 introducerade sin Coffey Malt-whisky höjdes många ögonbryn i whiskyvärlden. En japansk maltwhisky destillerad i en kontinuerlig Coffey-kolonnpanna, det lät som ett djärvt brott mot traditionen. Men i själva verket visade Coffey Malt hur man kan tänja på gränserna inom japansk whisky utan att förlora respekten för hantverket.
I Nikkas Miyagikyo-destilleri utanför Sendai står två stora, åldriga kolonnpannor och pustar ut alkoholdoftande ånga. Dessa så kallade Coffey-stills, uppkallade efter irländaren Aeneas Coffey som 1830 uppfann den första kommersiellt framgångsrika kontinuerliga destillationsapparaten, ser kanske anspråkslösa ut där de står. Ändå har de spelat en nyckelroll i japansk whiskyhistoria. Det var nämligen i just dessa kolonnpannor som Nikka beslöt sig för att skapa något unikt: en maltwhisky destillerad på samma sätt som grainwhisky. Resultatet blev Nikka Coffey Malt, en whisky som kombinerar traditionella råvaror med banbrytande teknik.
Banbrytande lansering 2014
Nikka Coffey Malt lanserades internationellt 2014 (efter att ha utvecklats året innan) och markerade ett viktigt ögonblick för japansk whisky. Vid lanseringen framhölls hur banbrytande produkten var: ingen annan stor whiskytillverkare hade tidigare släppt en 100% maltwhisky destillerad i kolonnpanna. I Skottland är något sådant otänkbart, enligt deras regelverk måste maltwhisky destilleras i traditionella kopparpannor (pot stills), annars klassas spriten som grainwhisky. Men Nikka, befriad från skotska restriktioner, vågade tänja på definitionerna. Coffey Malt visade att man kunde ta maltkornets rika smak och låta den genomgå en Coffey-pannas kontinuerliga destillation utan att whiskyn förlorade sin själ. Tvärtom fick den en egen karaktär. Vid lanseringen kallades Coffey Malt banbrytande just för att den trotsade konventionerna på ett lekfullt och innovativt sätt. Den utmanade etablissemanget men var samtidigt rotad i Nikkas egna traditioner.
Coffey Malt vs. klassisk maltwhisky
Vad är det då som skiljer Coffey Malt från en traditionell maltwhisky? Den avgörande skillnaden ligger i destillationsmetoden. En klassisk maltwhisky, som till exempel Nikkas egna Yoichi eller Miyagikyo single malt, destilleras i omgångar i pot still-pannor. Denna metod, använd i århundraden, ger en fyllig och komplex sprit men är tidskrävande och sker batchvis. Coffey Malt däremot destilleras i en kontinuerlig kolonnpanna, en Coffey-panna, som arbetar dygnet runt.
I en sådan apparat leds mäskånga och vätska genom kolonnerna tills alkoholen koncentrerats till önskad styrka, varpå spriten tappas av löpande. Det är en effektivare process som traditionellt ger lättare, renare destillat, idealiskt för grainwhisky gjord på majs eller andra sädesslag. Skillnaden märks i karaktären: Coffey Malt har en silkigare textur och en annorlunda smakprofil än pot still-destillerad malt. Där en pot still-malt kan vara oljig och tung, är Coffey Malt elegant len med toner som både påminner om maltwhisky (rik maltighet, kryddighet) och om grainwhisky (mjuk sötma, vaniljtoner från ekfaten). Nikka har dessutom lagrat Coffey Malt på välanvända amerikanska ekfat, återfyllda, kolade och ombyggda fat, för att framhäva komplexitet, vanilj och krydda utan att eken tar över. Allt detta ger en whisky som känns bekant och främmande på samma gång: en maltwhisky till själ och hjärta, men filtrerad genom en kolonnpannas prisma.
Masataka Taketsurus vision i praktiken
För att förstå Coffey Malts betydelse måste man se till Nikkas historia. Företagets grundare Masataka Taketsuru brukar kallas "den japanska whiskyns fader". Redan 1919, som ung kemist och sakebryggarson, reste Taketsuru till Skottland för att lära sig whiskykonsten från grunden. Han praktiserade vid flera destillerier, inte bara maltwhisky-destillerier utan även vid James Calder i Bo'ness, en grainwhiskydestilleri utanför Edinburgh där just Coffey-kolonner användes. Den unge Taketsuru såg med egna ögon hur den nya tekniken fungerade och insåg vilket värde den kunde ha.
När han sedan grundade Nikka 1934 och byggde upp sin whiskytillverkning, dröjde det några decennier innan visionen förverkligades: år 1963 importerade Nikka sin första Coffey-still från Skottland, och 1966 ytterligare en. Dessa kolonnpannor, stora blanka kopparkolosser byggda i Glasgow, installerades först vid Nikkas destillerianläggning i Nishinomiya. På den tiden var detta ett dristigt steg. Japansk whiskyproduktion hade dittills mest fokuserat på maltwhisky enligt skotsk modell, men Taketsuru visste att för att blanda förstklassig whisky behövdes också grainwhisky av hög kvalitet. Genom att införa Coffey-pannor i Japan kunde Nikka börja framställa sin egen grainwhisky istället för att importera. Detta lyfte kvaliteten på Nikkas blends och gav dem full kontroll över smakprofilen. Taketsurus beslut var betydelsefullt: det visade att japansk whiskyindustri inte bara imiterade skotsk tradition utan också anammade teknisk innovation där det gagnade slutprodukten.
De gamla Coffey-pannorna följde med in i framtiden. När Nikka öppnade sitt andra stora destilleri, Miyagikyo (även kallat Sendai-destilleriet) år 1969, kom det så småningom att bli det nya hemmet för Coffey-kolonnerna. År 1999 flyttades de historiska pannorna till Miyagikyo, där de står än idag. De är inte de modernaste eller mest lättskötta apparaterna, tvärtom kräver de omsorg och skicklighet att driva, och de är mindre effektiva än moderna industrianläggningar. Men just därför älskar Nikkas destillatörer dem. Coffey-pannorna behåller mer av råvarans ursprungliga smakämnen och ger en gräddig, rund munkänsla i spriten som många högteknologiska kolonnpannor filtrerar bort. Masataka Taketsurus gamla importerade kolonner har med åren blivit en skatt för Nikka, en levande länk tillbaka till whiskyhistoriens innovationer.
Från Coffey Grain till Coffey Malt, Nikkas kolonnwhisky-portfölj
Länge var spriten från Coffey-pannorna en dold ingrediens i Nikkas blended whiskys. Den användes framför allt i storsäljare som Nikka From the Barrel och olika inhemska blends, där grainwhisky ger en mjuk bas åt maltwhiskyns kraft. Emellanåt buteljerades små upplagor single grain på fatstyrka för samlare, men det var först på 2010-talet som kolonnwhiskyn klev fram i rampljuset. Nikka Coffey Grain, lanserad 2012, blev det första officiella släppet i Nikkas nya serie dedikerad till Coffey-stillarna. Denna gyllene grainwhisky, destillerad huvudsakligen från majs, överraskade många med sin rika vaniljsötma, tropiska frukttoner och lena karaktär. Initialt rådde viss förvirring, en del ovana läsare trodde kanske "Coffey" antydde kaffesmak, men snart förstod man att det handlade om en hyllning till kolonnpannan. Nikka Coffey Grain fick ett varmt mottagande, inte minst bland bartenders. Med sin bourbondoftande profil men eleganta japanska finess blev den populär i cocktails och utsågs av många till "Japans svar på bourbon".
Uppmuntrade av framgången med Coffey Grain fortsatte Nikka att utforska sina kolonnpannors potential. Runt 2010 började destilleriteamet experimentera med att köra 100% mältat korn genom kolonnerna, istället för den vanliga sädesblandningen. Tanken var kittlande: kunde man få fram en ny sorts maltwhisky, något mitt emellan malt och grain? Efter en rad försök föll allt på plats. År 2013 stod en färdig whisky redo, och 2014 lanserades den för världen, Nikka Coffey Malt. Tillsammans med Coffey Grain utgör den nu Nikkas "Coffey-serie", där båda buteljeringarna ligger på 45% alkoholstyrka och saknar åldersangivelse (NAS). De två syskonen är på papperet väldigt olika, majsbaserad grainwhisky kontra maltbaserad kolonnwhisky, men de enas av att båda belyser skönheten i Nikkas gamla Coffey-stills. Genom att prova dem sida vid sida får whiskyentusiaster en unik inblick i hur destillationsmetoden påverkar smaken. Coffey Grain bjuder på silkeslen kola, kokos och frukt, medan Coffey Malt ger kryddig maltighet, nötiga inslag och en fylligare fruktighet. Båda är mjuka och balanserade, trogna Nikkas signum, men med en twist. Nikka har till och med byggt vidare på konceptet utanför whiskyns värld: 2017 kom en Coffey Gin och Coffey Vodka, där samma kolonnpannor ger basen till eleganta klarspiriter. Hela Coffey-serien har alltså blivit ett slags skyltfönster för destilleriets tekniska kunnande och lekfulla experimentslusta.
Innovation inom stilen, inget stilbrott
Trots att Nikka Coffey Malt vid första anblick kan verka som ett avsteg från whiskytraditionerna, betraktas den inte som ett stilbrott i Japan, snarare som en naturlig innovation. Japansk whisky har historiskt präglats av en vilja att finslipa och utveckla snarare än att revoltera. Coffey Malt är ett utmärkt exempel på detta. Istället för att bryta mot traditionens anda, förenar den två olika grenar av whiskykonsten till något nytt och spännande. Man behåller hantverket med maltkorn och fatlagring som i en klassisk maltwhisky, men använder ett verktyg ur verktygslådan som funnits hos Nikka i decennier, Coffey-pannan. På så vis uppstod en whisky som tänjer på kategorierna utan att tappa sin identitet.
Många ser idag Coffey Malt som ett bevis på japansk whiskys kreativitet och mångsidighet. Den respekterar traditionen genom att hedra Masataka Taketsurus arv, hans älskade kolonnpannor och passion för kvalitet, samtidigt som den visar att traditionen inte står still. När man smakar på Coffey Malt känner man ekon av Nikkas historia: doften av malt och vanilj påminner om klassisk whisky, medan den mjuka, nästan krämiga texturen och oväntade frukttonerna vittnar om en annorlunda resa genom kolonnerna. Det är en whisky som hade kunnat bli en kuriositet eller en teknisk fotnot, men istället har den blivit omfamnad som en del av Nikkas identitet.
Ett nytt kapitel för japansk whisky
Nikka Coffey Malt skrev ett nytt kapitel inom japansk whisky där innovation och tradition går hand i hand. Lanseringen visade att japanska destillatörer vågar tänka fritt och experimentera, samtidigt som de är förvaltare av ett rikt whiskyarv. Genom att ta Aeneas Coffeys 1800-talsuppfinning och låta den möta den finaste maltkornstradition skapade Nikka något oväntat men ändå självklart, en whisky som känns både ny och genuint klassisk.
I dryckesvärlden talar man ofta om "sense of place" och respekt för historien. Nikka Coffey Malt förkroppsligar båda: den är djupt förankrad i sin japanska hemvist och Taketsurus livsverk, men den tänjer på gränserna för vad japansk whisky kan vara. I en tid då japansk whisky nått kultstatus internationellt bidrog Coffey Malt till att bredda perspektiven ytterligare. Den lär oss att tradition inte behöver vara liktydigt med stagnation, ibland kan ett steg åt sidan, till en gammal kolonnpanna, föra en hel konstart framåt. Slutresultatet är en engagerande, sakrik och njutbar whisky som fortsätter att fascinera både entusiaster och nykomlingar, och som påminner oss om att innovation ofta föds ur just kärleken till det traditionella.
Nikka Coffey Malt
Betyg: 9,0 av 10
Doft: En mjukt inbjudande doft som balanserar mellan frukt och vanilj. De första intrycken är av päron, aprikos och solmogna persikor, följt av en krämig vanilj som ger en rund och behaglig karaktär. I bakgrunden finns en lätt ekighet med inslag av kanderade nötter och ett stråk av citrus som fräschar upp helheten. Allt är elegant sammanvävt, utan hårda kanter.
Smak: Smaken öppnar med en fyllig fruktighet där gula plommon, aprikos och lite tropisk mango ger djup. Därefter framträder toner av honung och vanilj från faten, fint integrerade med en lätt kryddighet av kanel och vitpeppar. Texturen är oljig och mjuk, vilket gör att whiskyn känns rik men samtidigt välbalanserad.
Eftersmak: Avslutningen är medellång, med en kryddig ton som växer fram tillsammans med en sval touch av mint och en diskret ekbeska. Frukten dröjer sig kvar i bakgrunden, vilket ger en fräsch och ren final som gör att whiskyn känns både stilren och väl avrundad.
Alkoholhalt: 45 %
Nr: 1127701
Volym: 70 cl
Pris: 639 kr
av Henric Aflodal - Allt om whisky 26 september