Möt Shona MacLeod – The Hearach’s master blender
På den karga och blåsiga ön Harris, i den yttre Hebriderna, har whiskyn aldrig haft några djupa rötter. Här finns inga kornfält, inga nedärvda destilleritraditioner. Men mitt i detta landskap står The Hearach – ett destilleri med ambitionen att skapa både dryck och arbetstillfällen. Och i dess hjärta arbetar Shona MacLeod, Master Blender, vars väg in i branschen var allt annat än självklar.
När destilleriet i Tarbert tog form var Shona en av de allra första att anställas. Hon är uppvuxen bara ett stenkast bort, och efter flera år inom hotell- och restaurangbranschen i Glasgow återvände hon till sin hemö för att jobba i familjens hotell. Att ett destilleri plötsligt skulle byggas just här var en lika stor överraskning för henne som för många andra. Hon såg genast möjligheten att vara med från början – dock inte i produktionshallen, utan som gästansvarig med ansvar för butik, café och guidningar.
"Jag trodde aldrig att jag skulle hamna i whiskyvärlden", säger hon. "Min bakgrund var inom gästservice, men eftersom teamet var litet fick vi alla göra allt – och ganska tidigt blev jag indragen i arbetet med att kontrollera spritens kvalitet." Shonas näsa visade sig vara särskilt pålitlig – och med tiden drogs hon allt mer in i whiskyns värld. När destilleriet förberedde sin första lansering började man skifta från externa konsulter till intern kompetens. Då var Shona den som räckte upp handen. "Att bli blender är en livslång resa," säger hon. "Men här får vi göra det i vårt eget tempo, i vårt eget lilla företag."
I dag ansvarar hon, tillsammans med kollegan Harrison, för blendarbetet på The Hearach. Vad som skiljer Shonas resa från många andra är att hon utvecklats helt inom destilleriet – utan tidigare erfarenhet från industrin, och med örat mot faten snarare än skolbänken.
The Hearach är i grunden ett syftesdrivet projekt. Det skapades inte bara för att producera en god single malt, utan för att skapa långsiktiga arbetstillfällen på en plats där framtidsmöjligheterna länge varit begränsade. I dag har företaget växt från tio till nära femtio anställda. "Det handlade aldrig om att världen behövde ännu en whisky eller gin," förklarar Shona. "Det handlade om att ge unga människor på ön ett skäl att stanna kvar – att skapa något som faktiskt gör skillnad."
Allt sker på Harris
Från destillering till buteljering, lagerhållning, marknadsföring och bokföring – allt sker på Harris. Det är ett medvetet val som syftar till att behålla kompetens och resurser på ön. Logistiken är en ständig utmaning. Kornet fraktas in från fastlandet, flaskorna kommer från Yorkshire. Inget sker med enkelhet. "Det finns en anledning till att ingen byggt ett destilleri här tidigare", säger hon med ett skratt. "Men Anderson Bakewell, vår grundare, han gillar vilda idéer – och det här visade sig vara en riktigt bra sådan."
De första åren handlade allt om att bygga lager. Men nu börjar whiskyturismen ta fart, och The Hearach är ett av flera unga destillerier som tillsammans skapat den så kallade Hebridean Whisky Trail. "Vi hoppas kunna skapa en egen whiskyregion till slut", säger Shona. "Vi räknas fortfarande som en del av Highlands, trots att vi är en ö långt ut i Atlanten."
Spännande lagring
Vad gäller lagring arbetar Shona och hennes kollegor metodiskt men nyfiket. De bourbonfat som används kommer från Heaven Hill, Buffalo Trace och Woodford Reserve. Skillnaderna mellan dem är tydliga: "Heaven Hill ger en mer blommig, elegant ton," förklarar hon. "Buffalo Trace är fylligare, mer karamell och lite kokos. Och Woodford – det är nog min favorit. Jag stack näsan i ett tomt fat i morse och det luktade som färsk kokosnöt." Men kanske mest överraskande är hur väl destilleriets whisky mognar i Oloroso- och Fino-fat. "Vår spanska leverantör sa att Fino aldrig funkar – men här gör det det", säger hon. "Det är något med klimatet. Vi har inga extrema temperaturer, men en jämn, fuktig miljö som visar sig vara perfekt för lagring."
En nyhet för den svenska marknaden är en whisky som är helt lagrad på Oloroso – utan finish, vilket fortfarande är ovanligt i Skottland. "De flesta använder sherryfat till finish", säger Shona. "Men vår Oloroso-whisky har fått hela sin mognad i faten från start till slut. Det är ett stort åtagande, men det var värt det." Nyligen har de även börjat experimentera med PX, Palo Cortado och till och med apelsinvinfat. Men det är långsamma processer. "Vi testar något – och sen måste vi vänta i fem år för att se om det var en bra idé. Jag är otålig – men det ingår."
Kanske är det just denna kombination av tålamod, lokalt engagemang och öppen nyfikenhet som gör The Hearach till ett av de mest intressanta destillerierna i den nya generationens skotsk whisky. Och i mitten av allt: en kvinna som började sin karriär i hotellreceptionen – och nu bär ansvaret för att sätta Harris på whiskykartan.
Låt oss prova!
The Hearach lagrad på Oloroso
Doft: Fyllig och aromatisk med tydlig sherrykaraktär. Torkade fikon, russin och dadlar blandas med rostade hasselnötter och en ton av mörk choklad. Under ytan anas apelsinskal, läder och ett stråk av tobaksblad.
Smak: Rik och kraftfull. Sherryn dominerar initialt med smak av sötmandel, plommonkompott och mörk kola. Det följs av ett djupare lager av kryddor – muskot, kanel och en antydan till svart te. Maltsötman finns där som en stadig ryggrad och ger balans åt fatets intensitet.
Eftersmak: Lång, varm och komplex med inslag av ek, torkad frukt och en elegant kryddighet. Ett lätt stråk av bittermandel och apelsinchoklad stannar kvar mot slutet.
The Hearach Single Cask Oloroso
Alkoholhalt: 46 %
Nr: 40414
Volym: 70 cl
Pris: 959 kr
The Hearach Single Cask Buffalo Trace fat
Doft: Lagrad vanilj, ljus toffee och ett uns kokos öppnar upp med tydlig prägel från det amerikanska ekfatet. Ett mjukt lager av solvarm frukt – persika, aprikos och gula äpplen – följs av färskt hö och en lätt örtighet.
Smak: Kraftfull men balanserad. Inslag av kolaknäck, mandelbiskvier och fudge samsas med bourbonfatets kryddighet – kanel, nejlika och en hint av muskot. Den höga alkoholhalten bär smakerna väl utan att ta över. Under ytan finns maltens fruktighet kvar med apelsinzest och honungsmelon.
Eftersmak: Lång och torr med värmande kryddor, söt ek och ett mjukt inslag av vaniljglass. Ett lättare floralt inslag dröjer kvar mot slutet.
The Hearach Single Cask Buffalo Trace
Alkoholhalt: 58 %
Nr: 41873
Volym: 70 cl
Pris: 1199 kr
The Hearach Single Cask Heaven Hill fat
Doft: Djupare och mer robust än Buffalo Trace-versionen. Här finns rostade nötter, kakao och kolad ek i förgrunden. Ljus sirap, rostbröd och en antydan till tropisk frukt – banan och ananas – kommer fram med luftning.
Smak: Omedelbart rik med mörk karamell, lakritsrot och kryddnejlika. Fatets kraft visar sig i en tydlig struktur med bastant ekton, men fruktigheten ger balans – övermogna päron, dadlar och ett eko av citrusmarmelad. Den oljiga munkänslan gör att smakerna dröjer sig kvar.
Eftersmak: Pepprig och lång med inslag av mörk choklad, espressobönor och ekvanilj. En lätt bitterhet skapar djup och avslutningen är elegant torr.
The Hearach Single Cask Heaven Hill
Alkoholhalt: 58 %
Nr: 94762
Volym: 70 cl
Pris: 1199 kr
The Hearach Single Cask Buffalo Trace och The Hearach Single Cask Heaven Hill visar på ett intressant släktskap – båda är buteljerade vid 58 % och lagrade på amerikanska bourbonfat från två av Kentuckys mest ansedda destillerier – men ändå är de tydligt olika i uttryck.
Likheterna ligger främst i grundkaraktären från The Hearach: en fruktig, lätt blommig husstil med inslag av malt och havsbris. Båda buteljeringarna har också tydliga drag av vanilj, karamell och en viss kryddighet från bourbonfaten, samt en balanserad kraft från den höga alkoholhalten som bär smakerna utan att bli spritig.
Sammanfattningsvis kan man säga att båda whiskys är tydliga speglingar av sina respektive fat – Buffalo Trace ger ett öppnare och sötare uttryck, medan Heaven Hill visar upp ett tätare, mer komplext djup. De kompletterar varandra snarare än konkurrerar.
av Henric Madsen, Allt om whisky 26 maj