Möt Mark Jennings
Att växa upp i Skottland och hata whisky är en rätt motsägelsefull start i livet, men när Mark väl upptäckte att whisky är så mycket mer än bara vätskan i glaset, så föll bitarna på plats. I dag är han en respekterad skribent om allt som har att göra med whisky – och annat drickbart.
Mark växte upp i Aberdeen, omgiven av whisky utan att egentligen vara en del av den världen. Det verkade finnas så många regler och ritualer – uttalade eller outtalade – att whisky kändes både obegripligt och otillgängligt.
– Whisky kändes som en stängd klubb, där alla andra föddes med mer kunskap än du själv. Och om du inte drack den "neat", eller sa fel sak, eller erkände att du inte visste något, så skulle du dömas för det. Så jag valde helt enkelt att stå utanför.
Reklamvärlden och den oväntade succén
Trots detta gjorde Mark karriär inom reklam, där han ofta kom att arbeta med olika spritsorter. Bland annat med Glenlivet, där han var delaktig i att skapa den snabbast säljande whiskyn någonsin: The Glenlivet Guardian's Chapter. Det var en av de tidiga marknadsföringskampanjerna som utnyttjade den då nya digitala potentialen genom att låta människor världen över påverka den slutliga whiskyn.
Det här var inte en alldeles bekväm situation för Mark, eftersom den bland annat innebar att möta människor med ett glas whisky i handen – en dryck som för honom fortfarande var förknippad med rigida regler, ritualer och ett låst förhållningssätt som verkade finnas där mer för att exkludera än för att inkludera. Han kunde inte förmå sig att uppskatta whisky och tackade ofta nej när han blev erbjuden. Trots det blev kampanjen en succé – när flaskorna släpptes sålde de slut på bara några minuter. Men Mark förstod inte riktigt vad som just hänt.
– Då förstod jag inte vidden av det vi hade gjort. Jag försökte mest hålla mig flytande på jobbet, samtidigt som jag låtsades kunna mer om whisky än jag faktiskt gjorde.
Bakom kulisserna – människorna och berättelserna
Men det ständiga arbetet bakom kulisserna i whiskybranschen gav ett nytt perspektiv: människorna, hantverket och berättelserna som sällan når rampljuset men som är en lika stor del av det du har i glaset som själva whiskyn. Dessa lågmälda historier fångade hans intresse och började sakta dra honom in i whiskyns värld – precis som de gjort för den legendariske whiskyskribenten Dave Broom, som med lekfull fräckhet utmanade etablerade föreställningar om hur whisky och whiskyskrivande "bör" vara. Exempelvis med Smokey Cokey, eller genom att bredda sitt skrivande till att handla lika mycket om människor, platser och känslomässiga smaker som om whiskyn i sig. En vidare terroir, om man så vill.
Kvällen som förändrade allt
Problemet var bara att Mark fortfarande inte gillade whisky – en hemlighet han noggrant hållit för sig själv. När han så flögs upp till Speyside för en privat provning med Glenlivets Master Distiller Alan Winchester kulminerade det hela. På Craigellachie Hotel, skräckslagen, gick han först till baren. Bartendern märkte att det inte stod rätt till och frågade försiktigt om något var fel. Mark berättade allt.
– Och då hällde han upp dram efter dram – gamla, märkliga, briljanta. Under den kvällen gick jag från att hata whisky, till att uthärda den, till att börja förstå den lite grann. Åtminstone tillräckligt för att inte göra bort mig.
Morgonen därpå, svårt bakfull, satte han sig ner med Alan Winchester som hällde upp en whisky till sig själv – och hällde i en skvätt vatten, något Mark alltid fått höra var en synd. När Alan såg Marks min sa han bara: "Jaa du – det här är min whisky och jag dricker den precis som jag vill. Och det där är din whisky, så du dricker den precis som du vill."
Kanske inte precis en uppenbarelse, men definitivt dörren som äntligen öppnades.
– Han svepte undan alla överdrivna ritualer och all whisky-snobbism jag matats med under min uppväxt i Skottland. Reglerna, hela den statiska berättelsen om hur whisky "ska" vara. Det ögonblicket ändrade allt. Det var tillåtelse. Frihet. Och början på min skrivarkarriär. Jag har det ögonblicket att tacka för min karriär.
Att skriva för att bjuda in
Det ögonblicket satte också på många vis tonen i mycket av Marks arbete: att bjuda in, inkludera och bygga broar in i whiskyns värld.
Mark sade upp sig från reklambranschen och började gå sin egen väg: skriva om whisky, arrangera evenemang, upptäcka historier. I dag är han en kvick och insiktsfull skribent som regelbundet syns i publikationer som Whisky Magazine, Whisky Advocate, Malt Whisky Yearbook och Allt om Whisky. Ämnena har varit många och varierade, men med en röd tråd:
– Det handlar om människorna. Alltid människorna. Whisky är den enda spritsort vi gör där du kan påbörja något med vetskapen om att du kanske är död när det är färdigt. Och de gör det ändå. Det berör mig oerhört. Jag älskar ögonblicken bakom ridån – att sitta med någon som skött pannorna i trettio år, eller som gjort en galen satsning på en idé som borde ha misslyckats, eller som fyller ett fat med vetskapen om att världen kan se helt annorlunda ut när det öppnas. De stunderna är ett privilegium, och jag försöker skriva som om läsaren sitter bredvid mig, utan ego i rummet.
Ett nytt hem i den svenska whiskyn
Nu när Mark bor i Sverige – i Malmö för att vara precis- är en självklar fråga om flytten har förändrat hans syn på whisky.
– Definitivt. Sverige har en mild, icke-skrytig whiskykultur som känns otroligt välkomnande. Spirit of Hven var en av mina första riktiga svenska whiskyupplevelser, och det kändes som att upptäcka ett hem jag inte visste att jag saknat. Henric Molin har en lågmält formell stil – precis och eftertänksam – och destilleriet känns som en familj.
Sedan har du den helt motsatta energin hos Agitator, med Oscar, som är härligt kaotisk på bästa sätt. En idé ingen annan ens skulle våga testa? Oscar har redan testat den två gånger och gjort anteckningar. High Coast, Smögen… den svenska whiskyvärlden kryllar av fantastiska kontraster.
Jag får ofta övertyga svenskar om att deras whisky håller världsklass. De skriker inte om det, men kvaliteten är häpnadsväckande. Här i Skandinavien har jag även kommit närmare whiskyscenen i Danmark, Island och Finland. Norden har blivit en riktig skattkista för mig – enormt hantverk och tyst innovation, men fortfarande till stor del okänt för världen.
Berättelser som väntar
Kanske inte så länge till – om Mark får tid mellan långdistanslöpning, romanskrivande och uppfostran av en dotter som han själv hävdar är "mycket smartare än jag, och ofta roligare än jag."
För här finns berättelser som väntar på att berättas – om människorna, chansningarna, landskapet och den orubbliga hängivenheten som kommer att fylla våra whiskyglas i många år framöver. Många av dessa historier kommer utan tvekan att skrivas av Mark Jennings.
av Björn Une - Allt om whisky 16 december Foto: Ulf Lundquist