Kilchoman 20 år: “Mannen som vågade utmana jättarna…”

Anthony Wills byggde sitt familjeimperium på en lerig Islay-åker

De flesta dömde ut idén som vansinne. Att bygga ett nytt destilleri på en avlägsen ö, utan den enorma kassa som krävs i whiskybranschen. Men Anthony Wills såg något andra missade. 20 år senare är Kilchoman inte bara en succé – det är beviset på att en mans envishet kan göra det omöjliga möjligt.

NÄR ANTHONY WILLS stod på Rockside Farm i början av 2000-talet och blickade ut över ägorna såg han inte bara lera och kornfält. Han såg framtiden. Men när han försökte sälja in visionen till investerare var responsen sval, för att inte säga iskall.

– Ingen var särskilt intresserad av att investera i ett långsiktigt projekt som ett nytt destilleri, eftersom inga byggdes på den tiden. Varför investera i något som skulle ge avkastning först om 15-20 år? Folks inställning var att de ville ha pengarna tillbaka inom 3-5 år, berättar Anthony Wills.

Att resa kapitalet blev en enorm utmaning. Men Anthony Wills hade en insikt som finansmännen saknade: Whiskyvärlden var på väg att förändras.

Resan började egentligen tio år tidigare. 1995 startade Anthony företaget Liquid Gold Enterprises, en oberoende buteljerare som fokuserade på premiumsegmentet med 'single casks' och 'cask strength'.

Han såg tidigt trenden mot premiumisering, men snart uppstod ett problem. De stora drakarna började hålla hårdare i sina fat.

– Jag levde nästan ur hand i mun. Det blev allt svårare att köpa de fat jag ville ha. Då tänkte jag: Det här är fortfarande trenden. Varför inte bygga ett destilleri?

Anthony Wills övervägde att köpa ett nedlagt destilleri, som Glen Scotia i Campbeltown, men insåg att renoveringskostnaderna skulle bli astronomiska. Istället föddes idén om att bygga nytt – och att göra det på ett sätt som triggade folks fantasi.

Valet av plats kan tyckas strategiskt genialiskt men föll sig naturligt. Hans frus familj hade nämligen ett ställe på Islay, och när Anthony kom dit på 1980-talet såg han vilket enormt inflytande whiskyindustrin hade på lokalsamhället.

– För mig var Islay det enda logiska stället att bygga på. Inte bara på grund av kopplingen till min fru, utan framförallt för att regionen var en växande singelmaltkategori.

Islay var ett varumärke i sig självt. Att placera destilleriet där blev som att spela på ett "självspelande piano" när det gällde distribution, skrockar Anthony Wills:

– De första tolv distributörerna kom och knackade på min dörr. Och det var tack vare Islays rykte, utan tvekan.

2005 stod Kilchoman klart som det första nya destilleriet på Islay på över 120 år. Men att bara bygga huset räckte inte, whiskyn måste vara bra också. Den blivande whiskymakaren tog hjälp av legendariske konsulten Dr. Jim Swan.

Under deras första möte 2003 frågade Swan vilken stil whiskyn skulle ha? Uppenbarligen Islay-stil, svarade Anthony Wills, med tillägget: "Nyckeln är att ha en sprit som kan buteljeras ganska ung, om det är möjligt?"

Så blev det, en ren sprit som kan drickas ung. Många förståsigpåare trodde aldrig att det skulle gå att sälja 3-årig maltwhisky för 45 pund flaskan, vilket var dyrare än en 10-åring då. Men Jim Swan menade att Kilchoman var en bra whisky: "Det kommer att funka, du kommer att få rätt reaktion redan efter 3 år."

Tajming är allt, brukar man säga. Och Anthony Wills tror inte att det hade gått fem år tidigare:

– Folk var redo att acceptera Non-Age-Statement. Vi var nöjda med spritkaraktären och visste att potentialen fanns att bli gå i mål efter bara 3-4 år i kvalitetsekfat.

Filosofin var "Barley-to-Bottle". Kilchoman skulle vara ett gårdsdestilleri i ordets rätta bemärkelse, där man odlade eget korn samt mältade, destillerade, lagrade och buteljerade på plats.

Med andra ord en bondgård där man gjorde whisky på eget korn. Precis som i whiskyns barndom. Det var först på 1800-talet whiskymakandet blev industri och regelrätta fabriker ersatte de småskaliga.

Den första mäsken sätts vintern 2005. Det första fatet fylls 14 december. Men så utbryter en brand i den felkonstruerade maltugnen och produktionen stoppas i ett par månader.

Sommaren 2006 har man bara lagt ner hundratalet fat. Det året får man ihop 47 000 liter. Den nya ugnen tas i bruk i slutet av oktober. Rökhalten i det egna kornet är som mest 30 ppm.

Volymerna trappas sakta upp. 2008 produceras 91 522 liter och nästa år drygt 95 000 liter. 2009 processas 100 ton korn på maltgolvet och 9 september presenteras äntligen den allra första utgåvan.

8303 flaskor av 3½-åriga Inaugural Release släpps på fjorton marknader världen över. Mottagandet var överväldigande, minns Anthony Wills:

– Folk var förvånade över karaktären på vår whisky vid så ung ålder. Vi kom in som en helt ny spelare, men vi var från Islay, vilket fascinerade folk.

Att destilleriet fick en smakstart är ett understatement. Från dag ett har Kilchoman varit en succé. Utmaningen har varit att supporta framgången med kapital, att orka springa i takt med potentialen, och senare efterfrågan. Men pengar flyter in via en serie emissioner.

2010 byggs ett nytt lagerhus för att härbärgera de över 100 000 liter 'new make' som rinner av pann-paret. Fat utlokaliserade till Bruichladdich i två år kan då tas hem.

Utgåvan 100% Islay är en milstolpe i både öns och destilleriets historia. Som namnet antyder en whisky där allt från kornodlande och makande till buteljering sker på Rockside Farm. Senast det hände var på 1800-talet.

Med de första framgångarna i ryggen gäller det att både hålla igång produktionen och lyckas etablera en stabil portfölj. 2012 produceras 120 000 liter 'new make'.

Men mer avgörande är lanseringen i februari då framtida flaggskeppet Machir Bay presenteras. Ett exempel på destilleriets framgångsrecept med både bourbon- och sherryfat i mixen.

Året därpå bestämmer sig Anthony Wills för att pröva lyckan med en whisky som lagrats 5 år i enbart oloroso sherryfat. 8 april 2013 presenteras Loch Gorm, med namn efter öns största tjärn belägen en kilometer norr om destilleriet. Folk blir som galna, utgåvan landar perfekt i fansens gommar.

Det året produceras 145 887 liter med hjälp av två nya jäskar. Hälften av försäljningen står Machir Bay för, en fjärdedel kommer från Loch Gorm. I september invigs ett nytt lagerhus med plats för 5000 fat. Tunnor utplacerade hos Bowmore kan flytta hem. Nu exporteras whiskyn till 38 länder!

Den oväntade succén med Loch Gorm får Anthony att fundera: Det här med sherryfatslagrad rökwhisky kanske går att ta ett steg längre?

2015 "provkörs" nya utgåvan Sanaig på utvalda marknader, en whisky med hela två tredjedelar sherryfat i sin makeup. Det går hem. I mars året därpå börjar produkten rullas ut globalt.

Sanaig ska tillsammans med Machir Bay ska bli destilleriets storsäljare. Det är Sanaig som blir genombrottet som verkligen överraskar marknaden, ler Anthony Wills nöjt:

– Jim Swan fick rätt när han sa till mig: "Torvrök och sherry är utmanande, men med stilen på din sprit borde det funka."

Det var också destilleribyggare Swan som förmedlade kontakten med bodegan Miguel Martin varifrån man tar sina sherryfat, alltid av högsta kvalitet.

2015 uppnås ytterligare en milstolpe i destilleriets historia. 27 november köper man loss gården Rockside. Som markägare och inte arrendator säkras nu företagets framtid.

Historiskt har Islays whiskymakare hyrt mark av godsägaren för att bygga destillerihusen på. Det är först i modern tid öns kända destillerier kunnat köpa loss marken också.

– Nu när vi äger hela kedjan kan vi satsa mer målmedvetet på att göra whisky på eget korn. Idag är all bördig mark odlingsmark, konstaterar Anthony Wills.

Hösten 2016 bärgas 150 ton korn, och året därpå 250 ton. Med köpet av gården tar utbyggnadsplaner form. Samma år ställs ytterligare två jäskar in för att boosta totalkapaciteten. Men sedan är det stopp.

För att växa ytterligare måste nya hus byggas. Och behovet är skriande. Rökwhiskyn säljs nu på 45 marknader. Och communityn Kilchoman Club, startad i september 2012, har svällt till 23 850 medlemmar. Det är många som vill se mer Kilchoman i flaska!

2017 växlar Kilchoman upp och blir mer än ett gårdsdestilleri. 3,5 miljoner pund investeras i nytt maltgolv och ugn, ytterligare ett lagerhus, och tillbyggt besökscentrum.

Maltgolvet möjliggör mältning av 4 ton i taget, vilket är dubbelt så mycket som förut. Trots ansträngningarna med pågående nybyggnation lyckas man öka årsvolymen till 216 000 liter, från 154 000 liter året innan.

Kapacitetshöjningen fortsätter. Hösten 2018 tas det enorma steget med invigningen av det nya destilleriet som hyser nya pannor samt mäsk- och jäskar. Här kan en halvmiljon liter göras. Expansionen finansieras utan nyemission med lån och försäljningsintäkter.

Året därpå kokas över 300 000 liter tack vare den utbyggda kapaciteten. 2019 sätts också den första mäsken på orökt malt. Något som sker under radarn. Hittills har 180 fat lagts ner, bekräftar Anthony Wills:

– Vår rökfria new make är mer blommig än maltig med fragranta övertoner av citrus.

Från en blygsam start på 50 000 liter alkohol per år har efterfrågan tvingat fram en massiv expansion.

– Vi har lite att ta igen eftersom försäljningen var galen fram till 2022. Vi var allvarligt oroliga för att vi inte skulle kunna leverera regelbundet.

Idag kokas whisky 24/7 med paus för underhållsarbeten några veckor på sommaren. 2025 läggs 604 000 liter röksprit på fat. 2026 tas höjd för 650 000 liter.

Under denna period av tillväxt har nästa generation klivit fram. Sönerna George, James och Peter är nu djupt involverade i verksamheten.

– James och Peter driver försäljningen och varumärket globalt, medan Robin Bignal som destillerichef ser till att produktionen rullar 24/7, förklarar Anthony och tillägger att det aldrig var planen att skapa ett familjeföretag, men att det blivit en styrka.

Det som är mest förbluffande med den här historien är att ingen försökt utmana Anthony Wills. Det dröjde ju 12 år innan nästa Islay-destilleriet dök upp med Ardnahoe.

– Det förvånar mig fortfarande. Folk har byggt destillerier överallt, men inte här på Islay. Bygger man bortom de traditionella regionerna måste man berätta en historia. Jag behöver inte göra det.

Bakom succén för Kilchoman ligger bruket av sherryfat, som fungerar väldigt bra med den rena spritkvaliteten. Ånyo lyser konkurrenterna med sin frånvaro, vilket också är förvånande:

– Alla vet hur populär sherrylagrad whisky är, så varför inte kombinera det och få det att fungera med den rökiga stilen?

För så är det. Mycket lite Islay-whisky lagras på sherryfat, kanske för att de stora destillerierna inte tycker det passar deras smakprofil. Likafullt märkligt, fortsätter Anthony Wills:

– På de asiatiska marknaderna handlar allt om sherry. Så visst är det en överraskning att vi mer eller mindre lämnas ensamma. Jag är glad att sherryfat går så bra ihop med vår whisky.

Från en lerig åker och skeptiska investerare till ett världskänt varumärke. Anthony Wills chansning på Islay visade sig vara allt annat än galenskap.

Idag är Kilchoman en etablerad spelare på över 60 marknader. Men trots succén och 'whisky loch'-varningar till följd av överproduktion, håller Anthony fast vid sin prisstrategi och sin vision:

– Vi tittar väldigt långsiktigt. Vi är inte här för att bygga upp varumärket och sälja det. Det här handlar om att bygga långsamt men säkert.

Anthony Wills skapar ett familjearv i samma anda som familjen Grant i generationer gjort med Glenfarclas på Speyside.

– Det var aldrig planen från början men pojkarna är väldigt involverade och passionerade. De är nästa generation som ska ta över.

LÄS MER: Islays första gårdsdestilleri på 124 år

Sherry style

Kilchoman Sanaig ÀRD 50% 303, 689 kr

92p Doft 21½/22½, Smak 23½/23, Exit 23½/23, Balans 23½/23 Sanaig ÀRD är framtagen exklusivt för svenska marknaden, lanserad i mars 2025. Whiskyn görs på maltkorn med 50 ppm fenoler från Port Ellen Maltings. Spritkvaliteten är designad för att mogna rätt fort. Urklippet i andra destilleringen är snävt för att ge ett fruktigt destillat med lättare torvröksinfluenser. Whiskyn är 5-6 år gammal. Hälften är 5-årig whisky lagrad i fräscha oloroso sherry-fat. Resten är lika gammal bourbonfatlagrad whisky som tappats om på 1st fill oloroso sherry hogsheadfat för ytterligare 6-12 månaders lagring. Sherrypåverkan utgör sammantaget 70% av smakprofilen. Destillerichef Robin Bignal väljer ut faten. Utgåvan buteljeras vid 50% istället för normala 46%. Första batchen utgörs av 30 fat. 8400 flaskor står på hyllan i 115 Systembolagsbutiker.

Kilchoman Loch Gorm Sherry Cask 46% | 41791, 995 kr

92/89p Doft 23/21, Smak 23/23, Exit 23/23, Balans 23/22 Kilchoman görs på rökkorn med en fenolhalt på 50 ppm och kokas i öns minsta pannor. Loch Gorm introducerades 2013 som 5-åring och var destilleriets första utgåva fullagrad på sherryfat. Denna 11:e utgåva tappades 2014 på 23 stycken 1st fill oloroso sherry butts från bodegan José y Miguel Martín. Buteljerad 2024 som 10-åring. Totalt 18 000 flaskor varav 270 lanserades på Systembolaget 30 januari 2025.

Kilchoman 100% Islay 11 år Sherry Cask 50% 41989, 1145 kr

91p Doft 21½/22½, Smak 22½/22½, Exit 23/23, Balans 22½/23 Dedikerad sherryutgåva i 100% Islay-serien. Gjord på egenodlat korn skördat 2011, 2012 och 2013. Torvrökt på destilleriet till 20 ppm. Buteljerad 2025 efter 12-14 års lagring på sexton 1st fill sherry butts. Webbsläpp på Systembolaget av 504 flaskor 25 september 2025.

Bourbon style

Kilchoman Machir Bay 46% 573, 689 kr

91p Doft 22, Smak 24, Exit 22, Balans 23 Kilchomans första standardutgåva lanserad i april 2012, Gjord på kraftigt torvrökt maltkorn med ett fenolinnehåll på 50 ppm. 4-5 år med 85-90% 1st fill bourbon barrels, resten oloroso butts. Finns nu i beställningssortimentet.

Kilchoman Batch Strength 57% 41725, 895 kr

89/90p Doft 22/22, Smak 23/23, Exit 22/23, Balans 22/23 Kilchoman tredje standardutgåva Batch Strength hade premiär 25 mars 2024. Destillerad 2019/2020 på rökmalt från Port Ellen Maltings med en fenolhalt på 50 ppm. Lagrad på 60-65% bourbon barrels, 10-15% oloroso sherry butts och 20% urbrända rödvinsfat. Buteljerad 2024. Åldern är drygt 5 år. 1680 flaskor står på hyllan i 60-talet Systembolagsbutiker.

Kilchoman 100% Islay 50% 41985, 1049 kr

91,5p Doft 22½/22½, Smak 22½/22½, Exit 23/23, Balans 23/23½ 15:e utgåvan av 100% Islay utgiven 2025 är en mix av två årgångar. Grunden är concerto- och publican-korn odlat 2014-2015 på egna gården Rockside Farm. Mältat på destilleriet över torvbrasa till ett fenolinnehåll på 20 ppm. Destillering skedde 2015 respektive 2016. Dragen ur 44 bourbon barrels (68% 1st fill, 32% refill). Buteljerad på ön efter 9-10 års lagring. Webbsläpp på Systembolaget av 504 flaskor 25 september 2025.

av Henrik Aflodal - the Spirit news 17 december