Karuizawa – whiskylegenden vid vulkanens fot
I över ett halvt sekel producerade det lilla japanska destilleriet Karuizawa whisky nästan obemärkt för sin hemmamarknad. I dag, två decennier efter att pannorna tystnade, har Karuizawa blivit en kultförklarad legend och en av världens mest eftertraktade whiskysorter. Hur gick det till? Här följer historien om Karuizawa, från starten 1955 vid foten av en vulkan, via nedläggningen och de förlorade faten, till hur dessa droppar återuppstod som whiskyvärldens dyrbaraste skatt.
Karuizawa-destilleriet grundades 1955 av vin- och spritföretaget Mercian, ursprungligen Daikoku Budoshu, i den pittoreska bergsorten Karuizawa i Nagano-prefektur. Platsen, vid foten av den aktiva vulkanen Mount Asama, erbjöd kallt klimat, rent vulkanfiltrerat vatten och stränga vintrar. Förhållanden som visade sig idealiska för whiskyproduktion. Destilleriet var litet, med fyra små kopparpannor, och var länge Japans minsta maltwhiskydestilleri. Den första spriten rann ur pannorna i februari 1956 och användes huvudsakligen som maltkomponent i företagets egna blended whisky Ocean.
Redan från början strävade Karuizawa efter att producera maltwhisky enligt klassisk förebild. Man importerade den skotska kornsorten Golden Promise, känd från Macallan, och lät spriten mogna på europeiska sherryfat, något som vid tiden var ovanligt i Japan. Till skillnad från Macallans orökta malt använde Karuizawa torvrökt maltkorn, vilket gav destillatet en robust och rökig karaktär. Vattnet hämtades från bergens källor, naturligt filtrerat genom vulkanisk lava, och bidrog till destilleriets särprägel.
Under de första decennierna buteljerades ingen renodlad single malt från Karuizawa. All whisky gick in i blended-märken. Först 1976 lanserades en officiell Karuizawa Pure Malt, i dag benämnd single malt, i begränsad upplaga efter mer än tjugo års produktion. Trots denna lågmälda start fanns något särskilt i Karuizawas whisky. Den lilla skalan och hantverket gav en destillerikaraktär som senare skulle hyllas av konnässörer, med oljig textur, torkad frukt, rök och kryddiga sherrytoner.
Krisår, malpåse och nedläggning
Under 1980- och 90-talen förändrades den japanska dryckesmarknaden i grunden. Ekonomin blomstrade och en ny generation konsumenter började betrakta whisky som något föråldrat. Många vände sig i stället till vin och inhemsk sh?ch?, och försäljningen av maltwhisky föll kraftigt. Som ett litet och kostsamt destilleri drabbades Karuizawa hårt. År 2000 tystnade pannorna och destilleriet lades i malpåse när ägarna inte längre såg någon lönsamhet.
Vid denna tid var Karuizawa främst känt för en 12-årig malt på hemmamarknaden, utan större internationellt genomslag. Några år senare beseglades destilleriets öde. År 2006 köptes Mercian, inklusive Karuizawa, upp av bryggerijätten Kirin, vars intresse främst låg i vinverksamheten. Whiskyproduktionen prioriterades bort och destilleriet förblev stängt. De cirka 350 till 360 ekfat som fortfarande mognade betraktades enbart som råvara för enklare blends.
År 2012 såldes hela destilleriområdet till en fastighetsutvecklare. Byggnaderna, redan övervuxna och förfallna, revs helt under 2015 och 2016. En epok tycktes vara över och Karuizawa såg ut att försvinna ur historien utan större uppmärksamhet.
Skattjakten på de sista faten
Historien tog dock en oväntad vändning. De bortglömda faten väckte intresse hos två whiskykännare i Storbritannien. Marcin Miller och David Croll, grundare av Number One Drinks Co., hade börjat importera japansk whisky till Europa och fick upp ögonen för Karuizawas potential. Efter provningar av lagerfaten 2009 stod det klart att whiskyn höll exceptionell kvalitet. De lyckades övertyga Kirin att sälja hela fatlagret i stället för att blanda bort det.
År 2011 förvärvade Number One Drinks samtliga kvarvarande 364 fat, destillerade från tidigt 1960-tal fram till år 2000. Därmed inleddes Karuizawas andra liv. Strategin var att buteljera whiskyn varsamt och selektivt, ofta som single cask-buteljeringar med hög ålder och naturlig styrka. Inledningsvis fanns skepsis kring om marknaden verkligen var beredd att betala höga priser för whisky från ett nedlagt japanskt destilleri. Men när de första buteljeringarna nådde marknaden förändrades bilden snabbt.
Whiskyn hade utvecklats enastående under de långa åren i lagerhusen. Många fat behöll dessutom en förvånansvärt hög alkoholhalt, delvis tack vare Karuizawas mikroklimat med stora temperaturskillnader, där mer vatten än alkohol avdunstar genom åren, den så kallade angel's share. Resultatet var en djupt komplex whisky med tydlig sherryprägel, rök, kryddor, te, tobak och umami. Whiskybloggaren Serge Valentin beskrev exempelvis en 42-årig Karuizawa från 1967 som ett japanskt mästerverk och jämförde den med klassiska skotska ikoner.
Vägen till Europa och La Maison du Whisky
En avgörande faktor bakom Karuizawas kultstatus var introduktionen på den europeiska marknaden. Här spelade La Maison du Whisky i Paris en central roll. Redan 2007 lanserades de första single cask-buteljeringarna för europeiska kunder, i samarbete med bland andra The Whisky Exchange i London. En gemensam buteljering från 1967, släppt 2009, fick lysande omdömen och visade att japansk whisky kunde mäta sig med världens främsta.
Under 2010-talet fortsatte samarbetet och resulterade i flera mytomspunna serier, däribland Noh-serien med sina karakteristiska etiketter samt Geisha Edition. Samtliga sålde slut omedelbart. Även i Sverige fick vi tidigt en glimt av Karuizawa. Hösten 2007 lanserades en officiell 12-årig buteljering via Systembolaget, importerad av Galatea, till priset av 434 kronor. Få kunde då ana att denna whisky inom ett decennium skulle nå astronomiska auktionspriser.
Arvet efter Karuizawa
I dag är Karuizawa för evigt inskrivet i whiskyns historia. Destilleriet är borta och pannorna finns endast kvar som museala föremål hos andra japanska producenter. Samtliga fat har buteljerats eller sålts vidare och varje ny flaska som når marknaden väcker stor uppmärksamhet på whiskyauktioner världen över. För Number One Drinks avslutades kapitlet kring 2015 och 2016 när de sista faten bytte ägare.
Flaskorna finns dock kvar, ofta undanstoppade i samlingar världen över. De fungerar som tidskapslar från ett destilleri som i tysthet arbetade vidare, för att först efter sin nedläggning bli en ikon. Historien om Karuizawa är berättelsen om hur ett litet destilleri vid foten av en vulkan somnade in, för att senare återuppstå som en av whiskyvärldens mest mytomspunna och eftertraktade namn.
av Henric Madsen - Allt om whisky 2 februari