Islays rökiga hemligheter: När en skotte och en svensk skapade en whiskylegend

Storyn bakom bästsäljande The Ileach & Finlaggan

Den är Sveriges mest sålda rökwhisky. En 'mystery malt' som överlevt trender och lågkonjunkturer, med en imponerande smak-kvalitet trots prislappen. Historien om The Ileach, och parhästen Finlaggan, handlar inte bara om smart marknadsföring. Det är berättelsen om en man som insåg rökwhiskyns kvaliteter före alla andra, och ett möte med en svensk som förändrade allt.

I WHISKYVÄRLDEN är ursprung allt. Men ibland är de mest framgångsrika varumärkena de som vägrar avslöja varifrån de kommer.

I decennier har whiskyfans debatterat varifrån The Ileach och Finlaggan får sin whisky. Vad är det i flaskan? Ung Lagavulin, hemlighetsfull Caol Ila, förklädd Ardbeg eller kanske några vilsna Laphroaig-fat…

Andrew Crook, VD för Vintage Malt Whisky Company, ler när frågan ställs. Han vet hemligheten, men säger inget. Det gör inte heller hans far Brian Crook, mannen som startade allt. Så här gick det till, när två gåtfulla singelmaltmärken från Islay skapades:

För att förstå The Ileach måste vi backa tillbaka till slutet av 1970-talet. Brian Crook var djupt involverad i whiskybranschen.

Han började med att sälja Auchentoshan, den milda lågländaren, vid en tid då singelmalt var en nischad kuriositet. Men i början av 1980-talet gick han över till Bowmore och blev försäljningschef för det legendariska Islay-destilleriet.

Brian Crook tillbringade ett helt årtionde med att resa jorden runt och försöka övertyga folk att dricka rökig whisky. Det var inte lätt, minns han:

– I slutet av 80-talet var Islay-malt inte universellt uppskattat. Till och med Bowmore, som hade ett gott rykte, kämpade för att slå igenom på exportmarknaderna.

Islay-whisky användes främst för att ge smak åt blended Scotch, inte för att drickas på egen hand. Folk visste helt enkelt inte vad de skulle förvänta sig.

Torvröken och de medicinala tonerna fick konsumenter att tro att det var något fel på produkten, berättar Brian Crook:

– Folk visste väldigt lite om Islay och whiskyn från ön. Även i taxfree fick vi regelbundet klagomål på smaken hos Bowmore.

Islay-whisky var okänd mark för allmänheten. 10-årig Laphroaig var förmodligen mest känd eftersom den var ryktbar i USA. Tvåa i igenkänning var Bruichladdich, trots att den inte var rökig i stilen. Lagavulin hade precis börjat skapa sig ett namn men var mycket dyr.

– På den tiden var folk inte lika intresserade av extrema rökiga smaker som de är idag.

Men ett skifte var på gång. Mottagligheten för röksmak och efterfrågan utvecklades försiktigt. Brian kände att timingen att göra något åt saken var rätt.

Vändpunkten i karriären kom i början av 90-talet. När japanska Suntory förvärvade Bowmore blev han åsidosatt och fick i uppdrag att arbeta med mer perifera produkter i portföljen.

– Jag kände att om jag skulle börja om med mindre varumärken kunde jag lika gärna starta från noll med egna produkter.

Brian Crook tog sina kontakter och långa erfarenhet, gick på magkänslan om rökwhiskyns ljusnande framtid och startade eget. 1992 föddes Vintage Malt Whisky Company.

Företagets inriktning var att utforska och marknadsföra Islay-whisky. Främst för att Brian kunde mer om rökwhisky än Highland-malt. Det fanns bara en handfull Islay-whiskys på marknaden men över 80 Highland-malter. Att skapa egna Islay-varumärken innebar mindre konkurrens.

Men vem skulle vilja köpa rökig whisky? Brian hade på känn att intresset ökade. Men ännu viktigare, han såg en lucka i marknaden:

– Islay-whisky var förbehållet konnässörer på grund av den höga prislappen. Det fanns en öppning för lägre prissatt whisky som ingen utnyttjat.

Under sin tid på Bowmore hade Brian Crook smakat ung 5-årig whisky, imponerande karaktärsfull och smakrik, men ingen sålde sin whisky så ung.

– Jag kände att ung Islay-whisky hade så mycket liv men också var överraskande mogen trots åldern. Här fanns en outnyttjad möjlighet att buteljera whiskyn i yngre ålder till ett mer konkurrenskraftigt pris.

Brian Crooks första drag var att säkra tillgången på råvaran. I början av 90-talet, med rökboomen fortfarande år bort, var destillerier mer villiga att göra affärer med 'oberoende buteljerare'. Men lätt var det inte, minns han:

– Det fanns inte mycket efterfrågan på Islay-whisky så att få tillstånd 'filling contracts' var lite lättare än idag. Att inte skriva ut destillerinamn på etiketten var också ett stort plus eftersom vi inte snyltade på destilleriernas immateriella rättigheter.

Brian Crook behövde ett namn som matchade öns historia. Han valde Finlaggan, namnet på en berömd plats på norra delen av Islay.

– Finlaggan är en av de mest historiska platserna i Skottland, kommenterar sonen Andrew Crook. Där huserade "Lords of the Isles" som styrde västra halvan av Skottland på 1400-talet. Det var en mytisk och mycket viktig plats, vaggan för Clan Donald.

Sagt och gjort, Finlaggan var född. Ett whiskyvarumärke som formade företagets strategi: att köpa högkvalitativ 'new make spirit' från toppdestillerier, tappa den på egna fat och slutligen buteljera under ett hemligt varumärke.

Försäljningen av den nya rökwhiskyn tog fart direkt. I takt med att efterfrågan växte behövde man ytterligare ett Islay-varumärke.

Brian Crook ville ha något som skrek "Islay". Han såg sig omkring och stötte på lokaltidningen på Islay: The Ileach. "Där har vi det", tänkte han.

Andrew, som var tonåring då, minns hur han satt med familjen vid brasan. Hans far pekade ut ön Islay i en atlas, sålunda döptes den nya whiskyn till ILEACH:

– Namnet kommer från "The Ileach" som infödda Islay-bor kallas. Är född på Islay är du helt enkelt en Ileach.

Namnet registrerades i mitten av 90-talet. Whiskyn var ursprungligen avsedd för Italien, men den affären blev aldrig av. Vid ett besök i Sverige märkte han att importören Symposion gjorde ett bra jobb med Gordon & MacPhail.

Han träffade Thomas Kuuttanen och fann att Symposion letade efter en Islay-malt. Kuuttanen hade örat mot marken och insåg att svenskarna började utveckla en törst för något specifikt: extrem rök till ett överkomligt pris.

– Thomas gillade vad vi gjorde med våra Islay-varumärken och han kunde se att efterfrågan i Sverige växte, säger Andrew Crook. Thomas kontaktade min far som sa: "Jag har The Ileach." Thomas tänkte, vilket underbart namn: "Kan vi göra något med den i Sverige?"

Inom några månader var buteljeringen igång. Samarbetet skulle definiera företagets framtid, säger Brian Crook:

– Jag kände direkt att The Ileach var skräddarsydd för Sverige. Thomas gillade vätskan och etikettdesignen. Svenskarna tog snabbt whiskyn till sina hjärtan. Och fortsätter göra det…

Genialiteten hos The Ileach låg inte bara i namnet, utan i vätskan. Brian förstod tidigt att åldersbestämda märken skattades högt, men också att torvrök har en magisk förmåga att maskera ungdom:

– Röken döljer den omogna spriten på ett sätt man inte skulle komma undan med i en Speyside- eller Lowland-whisky.

Stilmässigt inspirerades han av 16-åriga Lagavulin, flaggskeppet för all Islay-whisky:

– Jag ville komma så nära den stilen som möjligt, men med yngre vätska för prisvärdhetens skull. Det var verkligen inte lätt, men Islay-whisky har sådant smakdjup vid ung ålder så vi kom ganska nära.

För att komma nära känslan av mer långlagrad whisky, med sin sötma och rundhet, adderades sherryek till receptet, för att imitera de mer mogna estrar som finns i den avsevärt äldre Lagavulin-utgåvan.

Så vad innehåller flaskan? Receptet baseras på ung, robust whisky, som är runt fem år gammal. Men skottarna snålar inte in på ekbehandlingen, bekräftar Andrew Crook:

– Receptet vi följer än idag föreskriver 50% first-fill bourbon blandat med refill bourbon, och ett viktigt tillskott av sherryfatslagrad whisky på 30%.

Denna kombination av ungdomlig aggressivitet, tung rök och en touch av sherrysötma träffade den svenska gommen perfekt, från starten 1996 till idag.

Framgångssagan är ett joint-venture mellan familjerna Crook och Kuuttanen.

– Thomas Kuuttanens framsynthet, marknadskunskap, hårda arbete och driv har verkligen byggt The Ileach från ingenting till något betydande. Det svenska exemplet hjälpte oss att få distribution för varumärket runt om i världen, säger Brian Crook med eftertryck.

Så varifrån kommer whiskyn? De som känner till Brian Crooks bakgrund antar att Bowmore är källan. Andrew ger en sällsynt ledtråd, som egentligen bara fördjupar mysteriet:

– Bowmore-kopplingen är lite av ett villospår när det gäller varifrån vi får råwhiskyn. På grund av min fars koppling till destilleriet på 80-talet tror vissa att det är vår källa. Men som sagt, det är ett villospår.

Säkert är att Finlaggan och The Ileach kommer från två olika destillerier. Och trots den nuvarande globala bristen på Islay-whisky säkerställer familjen Crooks långsiktiga relationer, etablerade av Brian på 70- och 80-talen, att whiskyflödet fortsätter.

– Det jag gjorde i början var före sin tid. Att buteljera Islay-whisky utan åldersbeteckning bröt verkligen mönstret. Titta på marknaden idag, nästan alla Islay-destillerier ger ut NAS-whsiky!

Och än idag är Sverige hjärtat för varumärket The Ileach, bekräftar Andrew Crook:

– Sverige står för 70% av vår volym av Ileach. Whiskyn är motorn som driver familjeföretaget.

Det som började med en kartbok framför brasan fyller idag Systembolagets hyllor runt om i Sverige. The Ileach visar att en bra historia ibland behöver ha lite mystik kvar i flaskan…

Tre decennier med The Ileach. Från originalflaskan på 1990-talet, där titeln förklaras med "The Man from Islay", till dagens eleganta look där man utlovar "The True Taste of Islay".

Aflodal provar The Ileach & Finlaggan

The Ileach 40% 515, 335 kr

91,5p Doft 23, Smak 23, Exit 22½, Balans 23

Whiskysvenskarna är uppdelade i två läger. Majoriteten vill ha rökfri fruktsmarrig maltwhisky. För de andra, som hellre dricker rökbolmande whisky, är det Ileach som gäller.

Du som tagit en paus från Islay-kändisen ska tillbaka nu! Klassikern är utsökt balanserad på ett sätt vi inte sett tidigare. Ileach visar att svensken har en välutbildad rökwhiskypalett, för så här ska en Islay-whisky smaka.

Ileach doftar lagom mycket. En halvtorr odör av torvrök och flyktig cigarrlåda. I mitten galiamelon och smulpaj med en släng vaniljglass. Ovanligt sofistikerad väl avvägd, väldigt imponerande.

I munnen smäktande jämn fruktröka. Syltigt fyllig smak med tobaksrök i starten, efterhand mer torvröksbolmande med fruktkompott. Mot slutet kittlar kanelpuder.

I avslutet gungar whiskyn fram på en en härlig fruktrökmatta som bärs framåt av pirrig krydda. En sorts karamellig torvrök med en viskning av jod här och där.

Lätt och elegant vägvinnande – Islay für alle!

Finlaggan Batch Strength 50% 518, 405 kr

91p Doft 22, Smak 23, Exit 23, Balans 23

Detta är kungen av Islay under femhundringen. Koncentrerade smaker, både fruktdriven och torvrökstjock.

Whiskyn doftar av fruktpaj med krusbärsfragranta övertoner. Grejen med Finlaggan är förstås den fylliga röken som verkligen står i centrum. En säregen mix av torvrök och eteriskt sandelträ med lite gödsel på djupet.

Stor savande smak, rikt orchard-fruktig med fluffig torvrök och kliande trätoner. Lång smaskig fruktröka i finalen. Fruktkaramell och blomkålstjock torvrök glider över i fruktpaj och cigarrlåda, retfull ek kliar därunder.

Finlaggan har växt i sin kostym med täta smaker sammanförda av de 50 procenten. Mer tunga frukter nu och mäktigare mer djupgående rök. En whisky för rökwhiskyälskare som varit med ett tag och kräver mer av sin Islay-whisky.

av Henrik Aflodal - the Spirit news 4 december