Familjearv på fat: En exklusiv intervju med Richard Urquhart

Richard Urquhart möter oss med ett varmt handslag under sitt Sverigebesök. Som fjärde generationens representant för det anrika Gordon & MacPhail bär han på ett unikt arv – men också en tydlig vision för framtiden. I denna exklusiva intervju delar han med sig av sin resa inom familjeföretaget, insikter om företagets 128-åriga historia och satsningarna på destillerierna Benromach och The Cairn. Resultatet är en initierad och engagerande berättelse om tradition, innovation och passionen för whisky.

När Richard Urquhart slår sig ner i baren på Sheraton och ser ut över ett regntungt Stockholm, är det svårt att inte dras med i hans entusiasm. Han talar med en mjuk skotsk accent och en kombination av ödmjukhet och stolthet. – I slutändan handlar det om att ge människor fantastiska whiskyupplevelser, säger han med ett leende. – Om hundra år vill jag att man fortfarande pratar om Gordon & MacPhail med samma respekt, och att whiskyn vi gör idag har blivit morgondagens legender. Det är tydligt att Richard ser sig själv som en förvaltare av ett arv, snarare än bara en försäljningsdirektör på ett spritföretag.

Richard, idag i 44 år, har whisky i blodet. Han och tvillingbrodern Stuart utgör fjärde generationen Urquhart som driver Gordon & MacPhail, det familjeägda företaget som grundades redan 1895 i Elgin i norra Skottland. Företaget började som en exklusiv mat- och vinhandel med ett särskilt intresse för whisky, och kom under Richard Urquharts farfars far John Urquhart att bana väg för single malt-whiskyns spridning utanför Skottland. – Farfars far anade tidigt potentialen i single malt, berättar Richard. – På den tiden dominerade blended whisky, men han valde att satsa på att buteljera single malt från olika destillerier.

Det beslutet lade grunden till Gordon & MacPhails rykte som en av whiskyvärldens främsta oberoende buteljerare. Under över ett sekel har företaget buteljerat hundratals, om inte tusentals, olika single malt whiskys från ett 70-tal destillerier. Urquhart-familjens lagerhus i Elgin är legendariska – likt doftande bibliotek fyllda av ekfat från decennier tillbaka. Där vilar några av världens äldsta whiskysorter, och Gordon & MacPhail har vid flera tillfällen kunnat lansera rekordgamla buteljeringar, som Mortlach 70 Years Old år 2010 och senare Glenlivet 1940 på samma aktningsvärda ålder. Ja, 2021 slog de till och med sitt eget rekord genom att släppa en Glenlivet på otroliga 80 år och nu i oktober 2025 kommer de göra det igen när de släpper en Glenlivet 85 år. Den sortens tidsspann och tålamod är svår att greppa, men för Richard är det kärnan i familjens filosofi. – Tålamod och kvalitet går hand i hand. Farfar George brukade säga att man inte kan skynda på perfektion, säger han och vrider lite på glaset så att whiskyn fångar ljuset.

Trots sin uppväxt mitt i whiskyhistorien började Richard, enligt egen utsago, från grunden i företaget. – I vår familj förväntas ingen glida in på ett bananskal bara för att vi råkar dela efternamn, skrattar han. Sedan han formellt anslöt till Gordon & MacPhail 2009 har han roterat genom flera avdelningar, från lagerhus och kvalitetskontroll, till marknadsföring och export, innan han fann sin nisch inom internationell försäljning. 2017 utsågs han till internationell försäljningschef för marknaderna i Asien och Amerika, en roll som innebar ständiga resor. – Mitt jobb gick ut på att knyta band med importörer, barägare, samlare – alla som brinner för whisky, säger Richard. – Många av de affärsrelationer vi har idag går tillbaka flera decennier, i vissa fall över 60 år, till min farfar och hans bröder. Att vårda dessa långvariga relationer och samtidigt skapa nya har varit centralt för honom. I år tog Richard ytterligare ett steg inom företaget när han klev upp som global försäljningsdirektör för Gordon & MacPhail. Därmed har han fått helhetsansvaret att leda familjeföretagets försäljningsstrategi in i framtiden. – Jag ser verkligen fram emot att fortsätta samarbeta med mina kollegor och partners världen över för att bygga vidare på ett framgångsrikt familjeföretag, säger han med eftertryck. – Vår mission är att inspirera entusiaster över hela världen att upptäcka, uppskatta och njuta av de finaste single malt-whiskysorterna och spritdrycker av högsta kvalitet. I den meningen hörs ekot från generationer av Urquhart före honom – en blandning av affärsmannaskap och passion för produkten.

Porträttet av Richard vore inte komplett utan berättelsen om destillerierna som ligger honom så varmt om hjärtat. Gordon & MacPhail var i över ett sekel enbart buteljerare och lagringsspecialist, man ägde inga egna destillerier utan köpte råsprit från andra och mognade den på egna fat. Men drömmen om ett eget destilleri fanns alltid där. Redan Richard Urquharts farfars generation närde en långvarig ambition att en dag äga ett destilleri, som han uttrycker det. 1993 blev drömmen verklighet när familjen köpte det nedlagda Benromach Distillery i Forres, bara ett stenkast från hemstaden Elgin. Destilleriet hade då legat i malpåse sedan 1983 och var nära att förfalla helt. Urquhart-familjen investerade tid, pengar och kärlek under fem år för att restaurera och reansera destilleriet, och 1998 kunde Benromach högtidligen återinvigas av Prins Charles.

– Benromach var vår chans att skapa något eget – en whisky i klassisk Speyside-stil som hyllar det förflutna, säger Richard stolt. Med "klassisk Speyside" menar han den eleganta, fruktiga malt med en diskret rökighet som en gång var vanlig i regionen men som nästan gått förlorad i modern tid. Benromach har sedan dess blomstrat under familjens ägarskap. Varje droppe destilleras för hand av ett litet team, med traditionella metoder, fina lokala råvaror och vatten från Romach Hills. Resultatet är en portfölj av single malts som vunnit priser internationellt och som idag njuts av whiskyälskare världen över.

– Att vandra genom lagerhusen på Benromach och känna doften av malt och ek är speciellt, säger Richard och ögonen lyser upp.

– Det påminner mig om varför vi gjorde detta från början: för att föra vidare en historisk smakprofil in i framtiden. Just historiens vingslag är påtagliga i Benromach – och familjen har till och med använt destilleriets karaktäristiska röda dörrar som inspiration till en egen gin (Red Door Gin), vilket visar på en vilja att både bevara och förnya.

Men familjens ambitioner stannade inte vid ett destilleri.

– Vi insåg för några år sedan att om Gordon & MacPhail ska stå starkt i ytterligare hundra år, behöver vi investera i framtiden på ett sätt som kanske går utanför det vi gjort förut, förklarar Richard. Svaret blev The Cairn Distillery, Gordon & MacPhails andra destilleri, beläget vid Grantown-on-Spey med hänförande utsikt över floden Spey mot Cairngorm-bergen. The Cairn, som öppnade 2022, är en nybyggd, toppmodern anläggning, men givetvis med rötterna djupt förankrade i whiskyns tradition. Namnet "Cairn" anspelar på de stenrösen som prickar det skotska landskapet, ett passande namn för ett destilleri som vill förena det uråldriga med det nya. Richard beskriver hur The Cairn är designat för att möta framtidens efterfrågan: – Det handlar om att öka vår kapacitet och samtidigt äga våra varumärken fullt ut. The Cairn är en ny pusselbit som ska hjälpa oss bygga en långsiktigt hållbar verksamhet. Destilleriet har redan blivit ett besöksmål i Speyside; med ett femstjärnigt besökscenter, provsmakningsrum och en bistro som serverar skotsk tapas har det dragit många nyfikna sedan öppningen.

Men trots all pompa och ståt får whiskyentusiasterna ge sig till tåls ett bra tag, familjen har nämligen deklarerat att man tänker vänta till mitten av 2030-talet innan The Cairns första single malt släpps. Fram tills dess destillerar man för framtiden och låter spriten vila på fat i lugn och ro.

I väntan på den dagen har G&M lanserat en serie blended malts under namnet "CRN57", för att ge en föraning om destilleriets kommande smakprofil. – Vi har alltid arbetat med lång horisont, konstaterar Richard.

– Det kanske låter extremt att planera whisky som våra barn eller barnbarn ska få avnjuta först, men så tänker vi. Just detta långsiktiga tänk genomsyrar familjeföretaget. Under 2020 firade Gordon & MacPhail 125-årsjubileum och istället för att titta bakåt var fokus redan inställt på nästa sekel. The Cairn är själva manifestationen av den ambitionen.

Utöver nya destillerier sker ett skifte i företagets strategi. I takt med att de egna destillerierna tar större plats, väljer Gordon & MacPhail nu att fasa ut rollen som oberoende buteljerare. Förra året berättade de att man inte längre kommer att fylla nya fat med råsprit från andras destillerier, en praktik som pågått sedan 1890-talet. Istället ligger fokus på att vårda de omfattande lager av whisky man redan har och gradvis låta Benromach och The Cairn utgöra kärnan i sortimentet. Det är ett djärvt steg, medger Richard, men ett nödvändigt sådant. – Vi måste ha kontroll över vårt eget öde, säger han allvarligt.

– I generationer har vi förvisso skapat något unikt genom att samarbeta med andra destillerier, och det kommer vi att fortsätta hedra – vi har ju fat som kommer räcka i årtionden. Men för framtiden vill vi stå på egna ben. Han hänvisar till hur branschen förändrats: de stora destillerikoncernerna buteljerar numera gärna själva sina bästa fat, och att bygga ett varumärke kräver en annan strategi nu än förr.

– Att äga destillerier som Benromach och The Cairn ger oss möjlighet att själva forma whiskyn från start till mål. Det handlar om att säkra arvet för kommande generationer, förklarar Richard. Familjen låter dock inte det förflutna försvinna helt: samtidigt som verksamheten i Elgin (där huvudkontoret och det ursprungliga butiken finns) byggs om till ett nytt besökscentrum – ett "Whisky Experience" som ska öppna snart och låta besökare utforska företagets historia, provsmaka rariteter ur deras unika "liquid library" och fördjupa sig i whiskykunskap så behåller man sin respekt för det som varit.

– Berättelsen om Gordon & MacPhail är en del av whiskyns historia, säger Richard med eftertryck. – Den vill vi fortsätta berätta, nu på ett sätt som engagerar en ny generation whiskyfantaster.

Under vårt samtal återkommer Richard ofta till ordet "passion". Passion för hantverket, för människorna bakom varje flaska, för berättelserna som gör varje fat unikt. Det märks att han trivs i mötet med likasinnade. – Sverige har en fantastisk whiskykultur, noterar han när ämnet kommer in på vårt lands entusiasm för ädla drycker. – Kunniga, nyfikna konsumenter som vet vad de vill ha och gärna utforskar nya smaker. Att han själv tagit sig hit i egenskap av whiskysändebud är ingen slump, den skandinaviska marknaden är viktig för många skotska destillerier, och Gordon & MacPhail har sedan länge haft ett gott öga till Sverige. Redan på 1980-talet fanns företagets buteljeringar på Systembolagets hyllor, och svenska whiskykännare hör till de trognaste följarna av G&M:s släpp.

Intervjun lider mot sitt slut, och innan Richard måste hasta vidare till nästa möte hinner vi fråga vad som driver honom personligen – bortom siffror, planer och fatstyrka. Han funderar en stund, tar ett sista litet smakprov ur glaset och säger:

– För mig handlar det om familjen och passionen. Familjen, som i släkten Urquhart och de band som sträcker sig bakåt till 1800-talet och framåt mot framtida generationer. Och passionen, som i kärleken till whiskyn och stoltheten över hantverket.

– Min tvillingbror Stuart och jag har levt parallella liv, reflekterar han och syftar både bildligt och bokstavligt.

– Vi växte upp sida vid sida, seglade tillsammans, gick på samma universitet och nu jobbar vi under samma tak. Ändå har vi utvecklat våra egna personligheter, precis som två whiskytunnor fyllda på samma dag kan mogna åt olika håll. Det är en poetisk jämförelse som fångar essensen av både familjen Urquhart och whiskyn de vårdar: gemensamma rötter, unika uttryck.

När vi tar farväl av Richard Urquhart denna kväll i Stockholm, är det med känslan av att ha fått en inblick i något sällsynt, ett familjeföretag där tiden är allierad, inte fiende, och där varje beslut vägs mot generationer framåt. Gordon & MacPhail må ha över ett sekel av historia bakom sig, men under ledning av personer som Richard känns framtiden minst lika lovande. Och kanske är det just balansen mellan arv och ambition som gör deras resa så fascinerande – en resa som, likt en fin whisky, bara blir rikare med åren.

av redaktionen Allt om whisky 5 september