Ethel “Babs” Robertson – damen bakom blendsuccén
Whiskyvärlden har under större delen av sin historia varit en arena där kvinnors arbete förblivit osynligt – särskilt i de högre skikten av affärsliv, export och strategiskt varumärkesbyggande. Men under mitten av 1900-talet, när whisky skulle bli globalt, amerikanskt och medialt – kliver en kvinna fram bakom kulisserna: Ethel "Babs" Robertson.
Hon är varken blender, destillatör eller frontfigur. Men i sin roll hos Robertson & Baxter – och som styrelseledamot i William Sword Ltd – var hon i decennier en av nyckelpersonerna bakom Cutty Sarks globala genombrott, och en länk mellan traditionell skotsk whiskyhandel och det moderna Edrington-imperiet.
Robertson & Baxter – familjens nav
Ethel föddes in i familjen Robertson, en av grundarfamiljerna bakom whiskyblendern Robertson & Baxter, baserat i Glasgow. Företaget, grundat 1887, hade byggt upp en imponerande portfölj av blendingverksamhet, med nära band till destillerier i Highlands, Islay och Speyside – men var också känt för sin affärsetik, sitt konservativa ledarskap och sin lågmälda stil.
Det var ett familjeföretag i den gamla skotska meningen: lojalitet, diskretion, långsiktighet. När Ethel Robertson började arbeta i bolaget var det mycket ovanligt att kvinnor var delaktiga i bolagsledningar, än mindre i den konservativa whiskybranschen. Men "Babs" – som hon kallades internt – visade snabbt att hon var inte bara kapabel, utan strategiskt skicklig och taktiskt driven.
Cutty Sark – en blend för världen
På 1920-talet inledde Robertson & Baxter ett samarbete med det exklusiva vin- och sprithandelsföretaget Berry Bros. & Rudd i London, med syftet att skapa en blend som kunde tilltala den amerikanska marknaden, särskilt under och efter förbudstiden. Resultatet blev Cutty Sark, en lätt, fruktig och elegant blend med tydligt ljus färg – designad för att sticka ut i ett hav av mörka etiketter och tunga whiskysorter.
Ethel Robertson var en av dem som drev igenom samarbetet, och hon var i högsta grad delaktig i exportstrategin och distributionslösningarna när Cutty Sark började ta fart i USA under 1950- och 60-talen. Genom kontakter med distributörer, PR-arbete och produktionskoordination såg hon till att Cutty Sark blev en av de mest sålda skotska whiskysorterna i Nordamerika under decennier – på vissa marknader till och med större än Johnnie Walker.
Bakom ridån – kvinnligt ledarskap i en mansvärld
Ethel var ingen talesperson. Hon höll sig borta från intervjuer och press, men inom bolaget var hon en respekterad och ibland fruktad kraft. Kollegor beskrev henne som skarp, välformulerad, tålmodig – men med ett absolut krav på integritet och professionalism. Hon var ofta den som höll ihop trådarna mellan marknadsavdelning, blendingkontor och exportledning.
Och hon gjorde det under en tid när whiskybranschen var fullständigt dominerad av män i tweedkostymer och golfklubbar. Det gör hennes insats desto mer anmärkningsvärd. Hon var född till privilegium – men arbetade i det tysta, och blev aldrig någon symbol för kvinnor i whiskyvärlden. Det är först i efterhand hennes betydelse blivit tydlig.
Grunden till Edrington
När Edrington Group så småningom bildades ur familjeföretagen Robertson & Baxter och William Sword Ltd, blev Ethel en viktig brygga mellan generationer. Hon satt i styrelser, mentorroller och förvaltningsfunktionerlångt efter att andra i hennes generation dragit sig tillbaka. Hon såg till att familjens värderingar levde vidare i ett företag som nu omfattade Highland Park, The Macallan, The Famous Grouse och flera destillerier i Speyside.
Hennes närvaro i bolaget – även om hon aldrig blev VD – gav en kontinuitet och ett etiskt kompassnord. Många inom Edrington vittnar än idag om "Miss Robertsons" inflytande, även om få utanför bolaget visste vem hon var.
Ett arv i tystnad
Ethel "Babs" Robertson dog 1994. Hon efterlämnade inget publikt testamente, inga intervjuer, ingen memoarbok. Men hon lämnade efter sig ett bolag som fortfarande följer familjens principer om oberoende, återinvestering och långsiktighet. Och ett varumärke – Cutty Sark – som fortfarande säljs globalt, med sitt gula skepp och sin mjuka stil.
I en tid när whiskyhistorien börjar återupptäcka kvinnorna bakom kulisserna, är det hög tid att ge Ethel Robertson den plats hon förtjänar: som en av de första kvinnorna i den moderna whiskyindustrins affärsledning. En diskret kraft, vars inflytande genomsyrar en hel epok.
Läs mer om whiskyhistoria här!
av Henric Madsen - Allt om whisky 12 juli