En familjehistoria i fat Cooper’s Choice by The Vintage Malt Whisky Company
EN INDEPENDENT BOTTLER som går under radarn är The Vintage Malt Whisky Company. Whiskyn man ger ut håller högsta klass. Här i Sverige heter succéerna The Ileach och Finlaggan.
Mycket kretsar kring Islay, den rökiga whiskyns högborg i världen. Men man ägnar också mycken tid åt serien Cooper's Choice, där whisky från alla möjliga destillerier ges ut.
Familjeföretaget, som grundades 1992 av Brian Crook och idag leds av sonen Andrew, är ett lysande exempel på oberoende anda och en skarpsinnig, framåtblickande inställning till Scotch-världen.
Det familjeägda företaget, som har sin bas strax utanför Glasgow, har inte bara skapat en egen nisch utan har också blivit en tyst gigant, särskilt i Sverige där nyss nämnda Ileach och Finlaggan dominerar marknaden.
Familjen Crooks historia handlar om att se möjligheter, hedra traditioner och våga innovera i en bransch som genomsyras av historia.
Företagets resa började med en insikt från Brian Crook, en veteran i whiskybranschen med lång erfarenhet som exportchef för Morrison Bowmore. Under sin tid där insåg Brian att han ville skapa något eget.
En idé växte fram, och 1992 grundade han The Vintage Malt Whisky Company med stöd av sin fru Carol. Han hade vad som då ansågs vara banbrytande idéer. En tro på den kommande Islay-boomen och det ökade intresset för maltwhisky i allmänhet.
Men framförallt det djärva greppet att ge ut whisky utan åldersangivelse – något som många av hans kollegor fnös åt.
– Visionen var att bygga ett varumärkesföretag, och inte bara bli en 'independent bottler' i mängden. Jag var fast besluten att fokusera på maltwhiskys istället för den mer konkurrensutsatta kategorin blended whisky, kommenterar Brian Crook.
Det första varumärket som föddes ur denna vision var Finlaggan, uppkallat efter ett örikets härskare Lord of the Isles hemvist på norra Islay.
Brian hittade en mäklare som kunde säkra en stabil leverans av Islay-whisky, vilket gjorde det möjligt för företaget att bygga ett varumärke som inte bara höll hög kvalitet utan också var prisvärt.
Finlaggan, tillsammans med andra tidiga varumärken som The Ileach, fick snabbt fäste på exportmarknader, med start i Frankrike där Brian hade starka band, och därefter i Holland, Schweiz och Tyskland.
Företagets tillväxt drevs av ett rykte om kvalitet och mun-till-mun-metoden snarare än storskalig marknadsföring, en diskret strategi som familjen fortfarande värdesätter, menar Andrew Crook:
– Vi arbetar med oberoende importörer med en liten närvaro i taxfreebutiker eller stormarknader.
Idag exporterar The Vintage Malt Whisky Company till över 35 länder, med USA, Sverige, Taiwan, Tyskland och Nederländerna som främsta marknader
Hjärtat i företagets filosofi är serien The Cooper's Choice, en serie av buteljeringar från enstaka fat som hedrar en lång tradition. Andrew Crook förklarar varumärkets ursprung:
– Den ursprungliga idén för den här serien går faktiskt tillbaka till min pappas tid på Bowmore Distillery. Han arbetade nära med marknadsföring tillsammans med Jim McEwan och de blev vänner. Jim var från början en tunnbindare och kände starkt att tunnbindarens roll i whiskybranschen inte fick det erkännande den förtjänade. Idén fastnade och när pappa startade sitt eget företag beslutade han sig för att etablera ett varumärke för att hedra dem. The Cooper's Choice-serien föddes strax därefter.
Cooper's Choice-serien representerar det bästa man har i lager. Företaget är extremt selektivt med vilka fat som får plats i serien, där endast gräddan ur deras lager handplockas efter noggrann utvärdering. De fat som inte når upp till The Cooper's Choices höga standarder blandas noggrant in i deras andra varumärken.
Samtidigt som serien har som mål att representera alla Skottlands regioner, ligger det ett stort fokus på att hitta ovanliga fat, unika whiskys och till och med sprit från nedlagda destillerier – en process Andrew medger har blivit "en stor utmaning idag":
– Konkurrensen om kvalitetsfat blir allt tuffare. Man får inte alltid prova whiskyn i förväg. Idag köper vi in paket om 50-100 fat, vilket kräver finansiell tålighet.
Däri finns alltid ett par briljanta fat, konstaterar han:
– Om vi ser att ett fat har potential men saknar det lilla extra tappar vi om det och får skördar när karaktären når sin peak.
Ett kännetecken för The Cooper's Choice har blivit det experimentella tillvägagångssättet med olika slutlagringar. Inledningsvis dominerades serien av whisky lagrad på bourbon- eller sherry-fat, en beprövad metod. Men i takt med att marknaden blev mättad uppstod ett behov av att differentiera sig.
– Under de senaste åren har vi genomfört omfattande omtappningar av en del av vårt lager för att skapa nya och spännande smaker till våra Cooper's Choice-buteljeringar, avslöjar Andrew Crook.
Detta är en djupt kreativ process som involverar mycket experimenterande med olika fattyper. Hittills har man framgångsrikt använt fat som innehållit portvin, sherry, rödvin, madeira, marsala, sauternes och muscat.
Efter att regelverket för Scotch Whisky ändrades 2019 har de även tappat om en del av sin sprit på calvadosfat med "fantastiska resultat".
– Vår framgång står och faller med vår förmåga att välja och vårda fatlagret. Vi har förmånen att vara mycket kräsna med vad vi ger ut.
Den senaste Cooper's Choice-utgåvan som nått svensk mark är Kilnaughton. Hämtad från ett hemligt Islay-destilleri, precis som Ileach och Finlaggan. Av kontraktsskäl får man inte avslöja identiteten på denna "mystery malt". Men själva namnet ger ledtrådar.
Kilnaughton är ett område på södra Islay, känt för sitt lilla kapell från 1400-talet, byggt till helgonet Sankt Nechtans ära. En liten bit från kapellet ligger också Kilnaughton Beach, som är en av Islays populäraste stränder med en närapå medelhavsmjuk sandstrand. Soliga sommardagar lockas badsugna Islaybor och turister till Kilnaughtonstranden.
Tvärsöver viken syns Port Ellen och därbortom skymtar sydkustens tre världskända destillerier. Det från något av dessa vätskan i flaskan kommer. I likhet med Ileach och Finlaggan handlar det om en NAS-utgåva.
Kilnaughton är en riktig godsak. Inte undra på med stånkande Islay-röksprit, som varsamt bäddas ned i spanska rödvinsfat.
Whiskyn doftar fruktkaramell och söt torvrök med tjära och rökt sik i mitten. Underbara fragranta toppnoter av fanér flörtar med en äppelskalspigg BBQ-air i periferin.
Smaskig sötvinig smakstart åt tutti frutti-hållet med underströmmar av lakrits och begynnande bolmande av torvrök. Fräck halvtorr fortsättning i fragranta furuplank-toner som möter torkad frukt a la Commandaria starkvin och airy tobak.
Långvarig smakrik efterklang där röd frukt bär ihop med fruktkaramell. Hostande torvrök blandas med BBQ-smaker och söttjärade plank.
Helt enkelt en underbar sötrökig Islay-whisky. Smaken är mer avancerad och kontrastrik vid 54% med sin fragranta lätthet i munnen och tjärplanken i avslutet.
Men smaken blir mer komplex och nektarlik vattnad. Fast ingången är mer luftig a la fanér innan söt torvrökig vinig nektar tar över. Mot slutet flödande sötrökig vattenpipa åt hallon/jordgubbshållet.
Eftersmaken bjuder på sötröka av det kommersiella slaget. Finishen är lång och kravlar sig fram. Gungig fruktkaka i Commandaria-stil, med vinnande fruktbeska, gosar med BBQ/torvröks-aromer och stannar i förföriskt söt tjärpastill.
Även bouqueten strålar vattnad. Doften dämpas en aning när aromerna kommer samman. Jordig torvrök draperad i honung med sur fruktkaramell under. Utjämnad och vilsam.
En fruktrökig Islay-dram i gladlynt godisstil där sötguppande torvrök bärs framåt i eftersmaken av en starkvinsliknande fruktsötma. Whiskyns hallon/jordgubbstema är så smutt. En 'next step everyday dram'.
Det roliga med den här sötrökiga BBQ-stilen är att flaskan med fördel kan användas i grillsammanhang. Gör en rökig marinad till entrecote/ryggbiff eller kyckling. Släng på köttet på grillen och spill upp lite Kilnaughton i glaset att sippa på, skål!
Kilnaughton Sweet BBQ Spanish Red Wine Cask 54% 41961, 749 kr
91,5/92p Doft 22/22, Smak 23½/23½, Avslut 23/23½, Balans 23/23 Utgiven av The Vintage Malt Whisky Company i serien Cooper's Choice. Gjord av hemligt destilleri på Islay på hårt torvrökt maltkorn med fenolhalt kring 40 ppm. Lagrad på spanska ekfat som innehållit rödvin av tempranillo-druvan. Totalt 1998 flaskor som hamnar på hyllan på Systembolaget.
Rökig BBQ-marinad
- 3 tsk rökt paprikapulver
- Halv tsk torkad timjan
- Två vitlöksklyftor
- 1 msk lönnsirap (eller sockerlag)
- 2-3 msk Kilnaughton Sweet BBQ
- salt & peppar
Blanda alla ingredienser och pensla på biff eller kyckling i en skål. Täck över och marinera i ett par timmar. Lägg på grillen och pensla mer marinad.
av Henrik Aflodal - the Spirit News 6 augusti