Arran Distillery 30 år – Från vision till verklighet

År 1995 återuppväckte ett litet destilleri whiskytillverkningen på Isle of Arran efter över 150 års tystnad. Tre decennier senare firar Arran Distillery sitt 30-årsjubileum som ett etablerat namn i whiskyvärlden. Resan hit har kantats av både motgångar och framgångar – från byggstopp för att skydda häckande örnar och kämpiga startår ekonomiskt, till hyllade buteljeringar som destilleriets första 10-åriga single malt. Med utökad verksamhet och ett nytt rökigt systerdestilleri i södra Arran ställs nu siktet mot framtiden, där tradition och innovation går hand i hand.

Att starta ett nytt whiskydestilleri i mitten av 1990-talet var ett djärvt drag. Grundaren Harold Currie, en före detta Chivas-direktör och veteran från D-day, såg potentialen i att åter ge ön Arran en egen whisky, trots att industrin då precis lämnat en svacka och många destillerier stängt. Valet föll på Lochranza på norra Arran för dess rena vattenkälla. Bygget inleddes 1994 men fick snart pausas när ett par kungsörnar slog sig ner ovanför byggplatsen – de fridlysta fåglarna gavs företräde och destilleriet stod stilla tills de flugit vidare. Historien om örnarna blev en del av Arrans legend, liksom den kungliga glans som tillkom när drottning Elizabeth invigde besökscentret 1997.

Den första spriten droppade ur pannan den 29 juni 1995 och, tre år senare, i juli 1998 öppnades högtidligen det allra första fatet, en treårig whisky, av skådespelaren Ewan McGregor. Därmed serverades den första, lagliga, drammen whisky kokad på ön på över 160 år, sedan det senaste destilleriet stängts redan på 1800-talet. McGregor fick själv behålla fatet, ett sherryfat som kom att vila i över 25 år och nyligen buteljerades till förmån för välgörenhet – 150 flaskor av denna 26-åriga Arran auktionerades ut 2024 och inbringade hela 135 000 pund till barnhospicen CHAS. Att en Hollywoodstjärna varit med på ett hörn ända sedan starten är ett färgstarkt inslag i Arrans historia, men de tidiga åren bjöd även på mer jordnära utmaningar.

Som många nya små destillerier kämpade Arran ekonomiskt i början. Verksamheten gick med förlust under många år och finansierades delvis genom försäljning av privatfat och andelar. Grundaren Currie lämnade 2003, men de kvarvarande delägarna, under ledning av destillerichefen Euan Mitchell, fortsatte driften och höll fast vid visionen. Trots motgångarna byggde man sakta upp ett varumärke. Man lanserade whiskylikören Arran Gold 2004 som gav välbehövliga intäkter, och genom att tidigt öppna besökscentret blev destilleriet en turistmagnet på Arran. Redan 2007 utsågs Arran till »Scottish Distillery of the Year« – ett tecken på att branschen fått upp ögonen för den unga uppstickaren.

En viktig milstolpe kom våren 2006, då Arran för första gången kunde släppa en 10-årig single malt. För destilleriets lilla team var det en triumf att äntligen få presentera en produkt med tvåsiffrig ålder – man hade väntat länge på att kunna stoltsera med en egen 10-åring. Denna Arran 10 Year Old blev snabbt hjärtat i sortimentet, känd för sin orökta, fruktiga stil och buteljerad utan kylfiltrering eller sockerkulör, något som visade destilleriets fokus på naturlig smak. Under åren som följde utökades deras core range med en 14-årig Arran 2010 och en 18-årig 2016 – varje nytt tillskott mottogs entusiastiskt av whisky-älskare som sett destilleriet mogna.

Vid 21-årsjubileet 2016 gav Arran ut en begränsad 21-årig jubileumsutgåva, och lagom till 25-årsdagen 2020 lanserades en 25-årig whisky som permanent del av sortimentet – ett kvartssekel på fat som markerade hur långt Arran kommit.

Parallellt med sin core range har Arran också experimenterat flitigt. Otaliga single cask-buteljeringar har släppts genom åren. Destilleriet har även vävt in öns historia i specialutgåvor, exempelvis den hyllade trilogin »The Devil's Punch Bowl« och den lekfulla Smugglers' Series som visat Arrans kreativa sida och bjudit på komplexa blandningar av olika fat och årgångar. Genom sitt White Stag Community, grundat 2015, har man låtit en panel av entusiastmedlemmar välja ut särskilda fat för buteljering – vilket resulterat i unika community bottlings.

Trots att Arran tidigt testade att göra rökig whisky i liten skala valde man under 2010-talet en tydlig strategi: huvuddestilleriet i Lochranza skulle fokusera på elegant orökt malt, och istället skulle en ny anläggning byggas för att satsa på rökig whisky. Redan 2010 kom en föraning om detta när Arran lanserade Machrie Moor, en torvrökt variant döpt efter öns mystiska hed, som blev destilleriets första rökiga utgåva. Machrie Moor-utgåvorna lade grunden för planerna på ett eget rökmalt-destilleri. År 2016 togs beslutet att bygga ett nytt destilleri på öns södra ände, i byn Lagg – passande nog samma plats där Arrans sista destilleri legat innan det stängde 1840. Bygget av Lagg Distillery drog igång 2018 och i mars 2019 rann den första råspriten genom pannorna. I juni samma år slog Lagg upp portarna för besökare – redo att bli Arrans sotiga syskon.

Parallellt med sin core range har Arran också experimenterat flitigt.

Med Lagg Distillery på plats ändrades också hur bolaget pratar om sin whisky. För att särskilja de två började man hänvisa till ursprungsdestilleriet som Lochranza Distillery, och bolaget, som länge hette Isle of Arran Distillers, marknadsför numera sina norra single malts enbart under namnet Arran. Den friska, orökta Arran-stilen från Lochranza kontrasterar nu mot Laggs robusta torvrök, och båda destillerierna bidrar till helheten. Faktum är att Arran numera till och med gör en blended whisky som kombinerar malt från både Lochranza och Lagg – en symbol för hur destillerierna knyts samman. Den grafiska profilens uppdatering 2019 speglade förändringen, och togs emot väl av whiskyfans. Samma år tilldelades Arran utmärkelsen «Brand Innovator of the Year«, ett kvitto på att destilleriet vågat ta ut svängarna utan att tappa sin själ.

År 2025 markerar att Arran Distillery träder in i en ny fas. Från att ha varit en pionjär bland 1990-talets »nya våg« av destillerier, de som trotsade dåtidens lågkonjunktur och nu skördar frukterna tre decennier senare, har Arran blivit ett moget namn. Det är ett av få kvarvarande oberoende destilleriföretag i Skottland, som stått på egna ben i 30 år och lyckats hävda sig mot branschens jättefusioner. Både Arrans orökta och Laggs rökiga whiskies har kammat hem internationella priser på senare tid, vilket bekräftar att kvaliteten består.

Med äldre fat i lagerhusen kan Arran nu ge ut ännu mer lagrad whisky, senare under jubileumsåret planerar man att släppa sin första officiella 30-åriga single malt, en extremt begränsad utgåva om 300 flaskor exklusivt via destilleriets besökscenter.

Men innan dess ska firandet avklaras: nu i juni 2025 anordnades en stor whiskyfestival på Arran med öppet hus, master classes och livemusik för att högtidlighålla att det gått 30 år sedan första destillationen. Liknande jubileumstillställningar planeras världen över via Arrans distributörer – ett tecken så gott som något på hur lång räckvidden numera är för detta lilla ödestilleri.

Arran Distillerys första 30 år har bjudit på en osannolik resa: från en vild idé hos en whiskyentusiastisk veteran, via tålmodigt byggande av lager och rykte, till dagens position som en respekterad producent med två destillerier under sitt paraply. Historien om Arran är ett stycke modern whiskyhistoria om uthållighet och passion. Med sitt oberoende intakt och fokus på kvalitet framför kvantitet går Arran en spännande framtid till mötes.

Efter att ha överlevt barndomens prövningar och uppnått »myndig« ålder i branschen står destilleriet stadigt – redo att låta nästa generation whiskyälskare upptäcka smaken av Arran, både i elegant orökt form och med en rökig Lagg-tvist. Framtiden för Arran byggs vidare med samma blandning av tradition och innovation som tog dem hit – och det finns all anledning att skåla för de kommande kapitlen i denna framgångssaga.

av Henric Madsen - Allt om whisky 19 oktober Foto: Isle of Arran Distillers